Il dolore entro e attorno i denti è un problema comune, particolarmente tra i pazienti con scarsa igiene orale. I denti non sono elementi isolati: fanno parte di un sistema complesso che include ossa, muscoli, nervi e articolazioni. Un problema ai denti, come una malocclusione o un’infiammazione, può generare squilibri che si propagano nel resto del corpo.
La maggior parte dei mal di denti implica una carie dentaria o le sue complicanze (p. es., pulpite, ascesso). La carie provoca dolore quando la lesione si estende attraverso lo smalto dentro la dentina. Finché il fastidio cessa dopo che lo stimolo è stato allontanato, la polpa è probabilmente abbastanza sana da essere conservata. La pulpite è l'infiammazione della polpa, tipicamente dovuta al progredire della carie, a danni minori della polpa risultanti da precedenti ampi restauri, da restauri difettosi o da traumi.
Un ascesso periapicale può originare da una carie non trattata o da una pulpite. L'ascesso è una piccola sacca di pus causata da un'infezione batterica. I sintomi di un ascesso comprendono dolore costante con una forte sensazione di pressione o dolore pulsante che appare improvvisamente e peggiora gradualmente; potrebbero essere visibili segni come gonfiore e rossore nella zona del dente interessato.
Le cause più frequenti di mal di denti sono carie dentarie, pulpite, ascesso periapicale, traumi ed eruzione dei denti del giudizio (che può causare pericoronite). Anche i denti rotti o gravemente scheggiati possono dare origine a un fastidiosissimo mal di denti. Le infezioni batteriche sono le principali responsabili: nella bocca vive una flora batterica con almeno 300 specie diverse che, in equilibrio, ha funzioni protettive ma che può causare malattia se l'equilibrio si rompe.
Non tutto il dolore percepito come “dentale” ha origine nei denti: infiammazione degli orecchi (otalgia), alcuni problemi cardiaci (angina pectoris ed infarto al miocardio), sinusite e nevralgia del trigemino possono mimare o irradiare dolore alla bocca. Anche il mal di denti da stress, dovuto al serramento involontario dei denti e al bruxismo, è comune.
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Una malocclusione può causare tensione eccessiva nei muscoli del viso e del collo, sfociando in cefalee frequenti e persistenti. I denti non allineati creano stress sulle articolazioni temporo-mandibolari (ATM), che collegano la mandibola al cranio. Le disfunzioni occlusali sono una delle cause più frequenti di mal di testa.
La malocclusione può influenzare la posizione della mandibola, causando un disallineamento che si riflette lungo tutto il corpo fino alla colonna vertebrale: ne possono derivare dolori alla schiena, al collo e alle spalle che, se trascurati, possono diventare cronici. L’occlusione dentale gioca un ruolo anche nell’equilibrio del corpo e un disallineamento dei denti può alterare la posizione della testa rispetto alla colonna vertebrale, influenzando negativamente la stabilità e la postura e portando a episodi di vertigini.
Dal greco βρύχω, brùcho “digrignare”, il bruxismo è la contrazione involontaria dei muscoli masticatori in cui si serra con forza la mascella e si digrignano i denti. Le cause possono essere diverse: stati di ansia e nervosismo, disallineamento delle arcate dentarie, disturbi del sonno o psicologici. Generalmente il soggetto non si rende conto di digrignare i denti; spesso sono i familiari a notarlo.
Il bruxismo provoca una continua tensione nei muscoli mandibolari che si estende al cranio, generando dolori simili a quelli di una cefalea tensiva; può causare usura dello smalto, microfratture e infiammazioni a carico delle strutture interne del dente, aumentando il rischio di nevralgia. La gestione può includere l'utilizzo di dispositivi di protezione notturni (bite), terapie di rilassamento e interventi sulle cause scatenanti.
I denti del giudizio sono molari che spuntano tra i 17 e i 21 anni e, se parzialmente inclusi o difficili da pulire, possono causare infiammazione della gengiva circostante. La pericoronite è un'infiammazione e infezione del tessuto tra il dente e la gengiva sovrastante (opercolo) e generalmente si verifica in un dente del giudizio in eruzione. I sintomi del dolore ai denti del giudizio si manifestano solo nella parte posteriore della bocca e l'area può essere rossa, infiammata o sensibile al tatto.
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L'anamnesi deve identificare la sede e la durata del dolore, se esso è costante o presente solo dopo stimolazione, e specifici fattori scatenanti come caldo, freddo, cibi dolci, masticazione e spazzolamento. L'esame si concentra su volto e bocca, ricercando tumefazione, indurimento, dolorabilità, infiammazione delle gengive e carie; si percuotono i denti della zona interessata per valutare dolorabilità. Un dolore che perdura più di alcuni secondi dopo uno stimolo indica un danno pulpare (p. es., pulpite irreversibile).
Le radiografie dentarie sono il caposaldo delle indagini e aiutano a identificare ascessi, carie non visibili a occhio nudo, fratture dentali o problemi alle radici. Nei rari casi in cui si sospettino complicanze gravi come trombosi del seno cavernoso o angina di Ludwig, è necessaria diagnostica per immagini avanzata (TC o RM).
Per il mal di denti acuto si possono usare antinfiammatori non steroidei (FANS) come terapia di prima linea; gli analgesici (ibuprofene o paracetamolo) rappresentano un valido aiuto in presenza di dolore acuto e persistente. Le terapie odontoiatriche più comuni includono la rimozione di carie profonde e il trattamento canalare (devitalizzazione) quando il nervo dentale è infiammato o necrotico.
Sono somministrati antibiotici diretti alla flora del cavo orale per la maggior parte dei disturbi oltre la pulpite irreversibile (p. es., polpa necrotica, ascessi, cellulite). L'ascesso associato a tumefazione fluttuante è tipicamente drenato con incisione e drenaggio. La pericoronite si tratta con sciacqui con clorexidina allo 0,12% o impacchi di acqua salata ipertonica in attesa dell'intervento odontoiatrico.
Alcuni accorgimenti possono facilitare la guarigione e alleviare il dolore: lavare i denti con acqua tiepida per evitare cambiamenti termici, applicare ghiaccio sulla zona dolorante, fare risciacqui con infusi lenitivi (camomilla, malva, salvia) e utilizzare dentifrici per denti sensibili. L'olio essenziale di chiodi di garofano, applicato localmente in piccole quantità, ha un potente effetto analgesico e antibatterico.
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Per i bambini piccoli il dolore ai denti può essere trattato con dosi di paracetamolo o ibuprofene in base al peso; masticare cracker duri o usare anelli da dentizione freddi può dare sollievo. La benzocaina topica non è raccomandata per i bambini sotto i 2 anni a causa del rischio di metaemoglobinemia.
Per prevenire la nevralgia ai denti e il mal di denti è essenziale pulire accuratamente ogni parte del cavo orale: spazzolamento corretto, uso di filo interdentale o scovolino e pulizia della lingua dopo i pasti. È consigliabile sottoporsi a una seduta di igiene dentale professionale ogni 6-12 mesi per rimuovere placca e tartaro. Usare un dentifricio a base di fluoro, evitare il fumo, seguire una sana alimentazione ed evitare cibi ricchi di zucchero riducono il rischio di carie.
Proteggere i denti durante le attività sportive con paradenti è fondamentale negli sport di contatto. Mantenere una corretta idratazione e una salivazione adeguata aiuta a neutralizzare gli acidi prodotti dai batteri e a remineralizzare lo smalto; la xerostomia (bocca secca) favorisce carie profonde e infiammazioni.
La corona è la parte esterna del dente, il colletto collega corona e radice, e la radice si inserisce nell'alveolo e fissa il dente all'osso. I denti sono composti da smalto (parte più esterna e mineralizzata), dentina (sotto lo smalto, che circonda la polpa) e cemento (strato mineralizzato simile all'osso). In età adulta i denti permanenti sono di solito 32: i molari sono 12 denti, i più forti, utili alla masticazione.
| Cause | Segni/sintomi | Trattamento di prima linea |
|---|---|---|
| Carie dentaria | Sensibilità, dolore dopo stimolo, cavitazione | Otturazione o rimozione della carie; fluoroprofilassi |
| Pulpite | Dolore spontaneo, persistenza dopo stimolo | Valutazione endodontica; possibile devitalizzazione |
| Ascesso periapicale | Dolore pulsante, gonfiore, dolorabilità alla percussione | Drenaggio, antibiotici, trattamento endodontico o estrazione |
| Bruxismo | Usura dentale, dolori mandibolari, cefalee | Bite notturno, terapia delle cause (rilassamento, gestione ansia) |
| Pericoronite (dente del giudizio) | Dolore posteriore, gengiva infiammata | Sciacqui, antibiotici se indicati, estrazione se necessario |
Il dolore dentale richiede una valutazione accurata per risalire all'origine e pianificare il trattamento appropriato. Un trattamento sintomatico e l'invio in consulenza odontoiatrica sono in genere misure adeguate; gli antibiotici sono riservati ai casi con segni di infezione estesa o nei quali non è possibile eseguire cure definitive nello stesso giorno.
Per chi cerca assistenza odontoiatrica è utile rivolgersi a centri e studi con specialisti aggiornati e attrezzature adeguate per diagnosi e cura. Il poliambulatorio può offrire convenzioni sanitarie e trattamenti a prezzi competitivi per adulti e bambini.
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