Enormi e aggraziate allo stesso tempo, le balene sono dei veri e propri giganti gentili dei mari. Nonostante raggiungano dimensioni ragguardevoli, questi animali non sono facili da avvistare; ma se avrete la fortuna di incontrarle, questa esperienza sarà così intensa da restare nel vostro cuore per sempre. Ma chi sono queste sfuggenti creature? Scopriamone di più!
Le balene sono mammiferi marini (ordine Cetacea) appartenenti al gruppo dei misticeti (sottordine Mysticeti). Come noi questi animali sono provvisti di polmoni e, respirando l’aria, sono costretti a riemergere per prendere fiato. A differenza nostra però le balene non respirano attraverso il naso, bensì sono provviste di una duplice apertura (sfiatatoio) in cima alla loro testa. Quando riaffiorano per prima cosa espirano l’aria residua creando un caratteristico spruzzo: forma, direzione e altezza di questo soffio differiscono da specie a specie e possono quindi essere utilizzati per identificare gli animali a distanza.
Anche se sono creature dalle mastodontiche dimensioni, le balene sono delle abili nuotatrici: la forma del loro corpo, allungata e idrodinamica, e la possente coda consentono infatti a questi animali di raggiungere velocità molto elevate. La caratteristica più straordinaria e particolare di questi animali è senz’altro la loro bocca: essa infatti non è provvista di denti come il capodoglio, bensì di fanoni. Queste sono delle lamine di cheratina, la stessa sostanza di cui sono fatte le nostre unghie, la cui forma ricorda le setole dello spazzolino da denti. I fanoni sono di fondamentale importanza per le balene, rivestendo un ruolo chiave nell’alimentazione di questi giganti.
Sembra incredibile ma le balene, tra i più grandi animali del nostro pianeta, si nutrono di organismi minuscoli. La loro dieta infatti è costituita da piccoli pesci e gamberetti (krill), che catturano con una tecnica davvero particolare. Una volta individuato il loro pasto, si dirigono velocemente verso di esso e, raggiunto, spalancano l’enorme bocca, risucchiando prede e una grande quantità di acqua. A questo punto entrano in gioco i fanoni. Per evitare di riempirsi la pancia di acqua le balene hanno infatti messo a punto una tecnica davvero efficace: chiusa la bocca, utilizzano la grande lingua per spingere il “boccone” di acqua e krill verso l’alto, forzandolo infine in direzione dei fanoni. Questi agiscono come setacci, lasciando fuoriuscire l’acqua e trattenendo all’interno della bocca il goloso pasto.
Le balene si nutrono di organismi minuscoli: krill e piccoli pesci sono al centro della loro dieta. La tecnica di alimentazione a fanoni permette di filtrare l’acqua trattenendo le prede, che vengono poi ingurgitate insieme a una grande quantità di acqua.
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Alle balene piace viaggiare e per questo ogni anno migrano percorrendo migliaia di chilometri. Per conoscere dove vanno le balene bisogna tenere in considerazione che questi animali passano i mesi estivi nelle fredde acque artiche e antartiche, dove trovano cibo in abbondanza. Con il sopraggiungere dell’inverno si spostano verso latitudini più temperate, dove le acque sono più calde e quindi più adatte per dare alla luce i loro piccoli.
Alle nascite le piccole balene sono prive dello strato di grasso sottocutaneo indispensabile per sopravvivere nelle gelide acque polari.
Inquinamento acustico, pesca a fini commerciali e ingestione di plastica sono solo alcuni dei motivi che hanno spinto questi affascinanti e pacifici giganti sull’orlo dell’estinzione. Fortunatamente, a partire dagli anni ’80, la pesca di questi animali è stata regolamentata e drasticamente ridotta. Molte aziende si sono dovute reinventare, convertendosi ad attività più sostenibile: il whale watching. Quando effettuata coscienziosamente permette alle persone di incontrare le balene nel loro ambiente naturale, lasciando che siano proprio questi spettacolari animali a definire i tempi e i termini dell’incontro.
La balenottera azzurra (Balaenoptera musculus) con i suoi 30 m di lunghezza detiene il record di animale più grande del pianeta. Il suo cuore ha le dimensioni di una piccola utilitaria e la sua lingua pesa quanto un elefante adulto. Alla nascita i piccoli misurano 7 m e pesano circa 2 tonnellate.
Il tema delle balene si intreccia spesso con notizie di spiaggiamenti e specie rarissime. Ad esempio, in Nuova Zelanda si è spiaggiato un esemplare che è stato inizialmente identificato come balena dai denti a spatola, ma successivi studi hanno chiarito che si tratta di Mesoplodon traversii, una delle specie di zifidi più rare al mondo. La conferma definitiva richiederà analisi genetiche, ma l’enorme valore scientifico di un esemplare conservato in cella frigorifera è evidente per la comunità scientifica.
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I mesoplodonti di Travers sono una delle specie di grandi mammiferi meno conosciute, documentate solo sei volte dal 1800. Nonostante non siano mai stati visti in vita, sono considerate sacre dal popolo Maori. Il lavoro di descrizione è stato supportato da governi locali e organizzazioni indigene, dimostrando l’importanza di una gestione rispettosa e collaborativa del patrimonio naturalistico.
I mesoplodonti di Travers sono una delle specie di grandi mammiferi meno conosciute dei tempi moderni. Dal 1800, solo 6 campioni sono stati documentati in tutto il mondo e tutti tranne uno provenivano dalla Nuova Zelanda. Nonostante non siano mai stati visti esemplari vivi, queste magnifiche creature del mare sono considerate sacre dal popolo Maori. Nel processo decisionale sui lavori da eseguire sulla carcassa del mesoplodonte di Travers sarà coinvolta Te Rūnanga ō Otākou per garantire rispetto e apprendimento condiviso con il mātauraka Māori.
Precedenti ritrovamenti della specie includono denti isolati, teschi e resti diversi, ma solo i campioni del 2010 hanno permesso di identificare chiaramente la specie come Mesoplodon traversii. Le analisi del DNA aiuteranno a confermare l’appartenenza, mentre i colori e i pattern di pelle contribuiscono a distinguere questa balena dai denti a becco grigio, a cui potrebbe somigliare visivamente.
Le balene, misteriose e maestose, rappresentano un mondo ancora in gran parte inesplorato per quanto riguarda biologia, abitudini e stato di conservazione. I mesoplodonti di Travers sono esempi emblematici di come una specie possa restare quasi nascosta agli occhi della scienza per secoli, pur offrendo spunti preziosi per la ricerca e la conservazione degli oceani.
| Specie | Caratteristica principale | Stato di conservazione |
|---|---|---|
| Balenottera azzurra | Più grande del pianeta, bocca filtrante | Minacciata ma protetta |
| Mesoplodon traversii | Zifide rara, denti presenti solo nei maschi | Estremamente rara, studio genetico in corso |
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