Il presente testo riunisce e organizza le informazioni anatomiche e funzionali tratte dal materiale disponibile relativamente al nervo mascellare e al suo ramo terminale infraorbitario (nervo sottorbitario), con particolare attenzione ai rapporti topografici, alle relazioni con il seno mascellare e alle implicazioni cliniche. Verranno descritte l’origine, il decorso, le diramazioni e le relazioni con strutture ossee, cavità paranasali e gangli parasimpatici, nonché alcuni aspetti funzionali e patologici rilevanti per la pratica clinica.
Il nervo trigemino rappresenta la quinta e più voluminoso coppia dei nervi cranici ed è un nervo misto con prevalenza di fibre sensitive. Origina nel tronco encefalico a livello del ponte di Varolio con due radici distinte: una radice sensitiva voluminosa e una radice motoria più piccola. Le due radici, dopo l’emergenza apparente dalla faccia anteriore del ponte, superano l’apice della rocca petrosa dell’osso temporale, perforano la dura madre ed entrano nella cavità del Meckel, dove risiede il ganglio semilunare di Gasser.
Il ganglio del Gasser (o semilunare) rappresenta l’origine reale delle fibre sensitive somatiche del trigemino; dalla sua convessità originano le tre branche terminali: in alto e medialmente il nervo oftalmico (V1), al centro il nervo mascellare (V2) e in basso e in fuori il nervo mandibolare (V3). I protoneuroni pseudounipolari del ganglio inviano i prolungamenti centrali ai nuclei sensitivi del tronco encefalico: nucleo sensitivo principale (pontino), nucleo della radice discendente (bulbospinale) e nucleo mesencefalico (per le informazioni propriocettive dei muscoli masticatori).
Il nervo mascellare è la seconda branca del trigemino ed è un nervo esclusivamente sensitivo che si stacca dalla convessità del ganglio semilunare, nel punto di mezzo tra oftalmico e mandibolare. Dall’origine apparente nel Meckel, il nervo mascellare scorre con direzione postero-anteriore attraversando la parete laterale del seno cavernoso nella sua porzione inferiore (al di sotto del nervo trocleare) e raggiunge il foro rotondo dello sfenoide.
Attraverso il foro rotondo il nervo lascia la cavità cranica ed entra nella fossa pterigopalatina; da qui, con corso anteriore e inferiore, raggiunge la fessura orbitaria inferiore per immettersi nella cavità orbitaria e successivamente nel solco e nel canale infraorbitario fino al foro infraorbitario. Nel tratto infraorbitario il nervo prende il nome di nervo infraorbitario o nervo sottorbitario, che è considerato un ramo terminale della branca mascellare.
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Il decorso del nervo infraorbitario nel canale infraorbitario del mascellare lo pone in stretta relazione con il seno mascellare: il solco infraorbitario e il canale infraorbitario si trovano sulla parete anteriore della faccia del mascellare, immediatamente sovrastanti il seno mascellare. Alcuni rami ascendenti del nervo infraorbitario raggiungono la congiuntiva e la cute della palpebra inferiore, mentre altri si distribuiscono alla cute del naso, al vestibolo nasale e al labbro superiore e alla mucosa gengivale contigua; questi rami percorrono porzioni ossee e canalicoli che decorrono lungo la parete del seno mascellare o nei limiti del processo alveolare.
Perciò, patologie che interessano il seno mascellare (infezioni, processi flogistici, lesioni chirurgiche o riassorbimento osseo) possono influire sulla funzione sensitiva del nervo infraorbitario con fenomeni di parestesia, iperestesia o dolore riferito all’area infraorbitale e alle zone cutanee e mucose che esso innerva. Analogamente, anestesie o blocchi del nervo infraorbitario determinano alterazioni della sensibilità delle strutture sopracitate e possono modificare la percezione dolorifica di origine sinusale.
Al nervo mascellare sono annessi diversi gangli parasimpatici: il ganglio sfenopalatino (connesso alle secrezioni nasali e palatine) e, per vie anastomotiche, fibre provenienti da gangli quali il ganglio ciliare e il ganglio otico possono raggiungere territori innervati dalle branche del trigemino. Le fibre pregangliari di altri nervi cranici transitano attraverso questi gangli e le fibre postgangliari si uniscono ai rami trigeminali per raggiungere le ghiandole effettrici (es. ghiandola lacrimale tramite anastomosi zigomatico-lacrimale).
In particolare, la ghiandola lacrimale riceve fibre parasimpatiche postgangliari che percorrono rami del mascellare fino al nervo lacrimale tramite anastomosi con il nervo zigomatico. Il ganglio sfenopalatino, in fossa pterigopalatina, rappresenta la stazione intercalata sul decorso delle fibre parasimpatiche che innervano la ghiandola lacrimale e le ghiandole della mucosa nasale e del palato.
La maggior parte della sensibilità orofacciale si basa sul sistema trigeminale: il mascellare raccoglie informazioni somatiche esterocettive dalla cute della regione medio-facciale, dalla congiuntiva e dalle mucose nasali e orali, e trasmette anche informazioni dolorifiche e termiche provenienti da queste aree tramite il nucleo della radice discendente. La sensibilità propriocettiva dei muscoli masticatori è invece raccolta da protoneuroni localizzati nel nucleo sensitivo mesencefalico, peculiarità che rende il trigemino eccezionale rispetto agli altri gangli sensitivi.
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La parte sensitiva del trigemino ha un ruolo anche nel controllo dei muscoli masticatori: il trigemino controlla i muscoli antagonisti attivi durante i movimenti di apertura e chiusura della bocca e durante le lateralità della mandibola, con ricadute sulla regolazione fine dei movimenti masticatori. La componente propriocettiva del trigemino invia costantemente al SNC informazioni sullo stato di tensione del complesso muscolo-scheletrico che gestisce la masticazione, partecipando al controllo della posizione dei segmenti corporei e dei loro movimenti.
Una patologia rilevante associata al trigemino è la nevralgia trigeminale idiopatica, caratterizzata da dolori lancinanti parossistici tipicamente nel territorio della branca oftalmica o mascellare. Spesso è dovuta a conflitto neurovascolare all’emergenza del nervo nel tronco encefalico, con compressione più frequentemente determinata dall’arteria cerebellare superiore (SCA) che altera la guaina mielinica e scatenando il dolore.
Il dolore dentale dell’arcata superiore attiva tipicamente la seconda branca (massetere/mascellare) e, vista la vasta distribuzione dei rami alveolari superiori, il dolore odontogeno si può irradiare a denti, gengive, labbro superiore, guancia e palato. Data la stretta relazione anatomica col seno mascellare, patologie sinusali possono simulare o coesistere con dolore odontogeno e possono anche determinare anestesie o parestesie lungo il decorso infraorbitario.
Le relazioni anatomiche e funzionali dei rami trigeminali hanno attirato attenzione in contesti non solo odontoiatrici ma anche posturali e visivi. Già i pionieri avevano avanzato l’idea che afferenze mandibolari potessero interferire con la regolazione posturale; le interferenze tra input visivi e orali possono essere oggettivate, ad esempio, con il test di Hess-Weiss o mediante modifiche dell’eteroforia verticale. Questi orientamenti evidenziano come il dentista possa contribuire alla correzione di alcune disfunzioni posturali ripristinando la masticazione tramite apparecchiature ortodontiche o ortesi orali.
| Struttura | Rapporto con V2 / infraorbitario |
|---|---|
| Ganglio di Gasser | Origine reale delle fibre sensitive; V2 si stacca dalla convessità del ganglio |
| Foro rotondo | V2 esce dalla cavità cranica attraverso il forame rotondo |
| Fossa pterigopalatina | V2 attraversa la fossa pterigopalatina e dà rami al ganglio sfenopalatino |
| Fessura orbitaria inferiore | V2 entra nella cavità orbitaria passando per la fessura orbitaria inferiore |
| Canale infraorbitario / foro infraorbitario | Decorso del nervo infraorbitario, stretta relazione con la volta del seno mascellare |
| Seno mascellare | Relazione prossimale al canale infraorbitario: patologie sinusali possono coinvolgere o imitare neuropatie infraorbitarie |
La conoscenza dettagliata dei rapporti anatomici del nervo mascellare e del nervo infraorbitario con il seno mascellare e le strutture orbitarie è quindi essenziale per la corretta valutazione clinica, la diagnosi differenziale del dolore facciale e per la pianificazione degli interventi chirurgici e delle anestesie locali. Le connessioni con i gangli parasimpatici e le anastomosi con altre branche nervose spiegano inoltre molte interazioni funzionali, come quelle legate alla secrezione lacrimale e alle risposte nasali.
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