Molti hanno sperimentato quella sensazione di fastidio e bruciore dovuta all’afta, che si intensifica ogni volta che ci passiamo sopra la lingua o mangiamo qualcosa. In effetti si tratta di una lesione della mucosa orale che si presenta come un’ulcerazione, dalle dimensioni variabili, ma in genere sempre più piccola di un centimetro, caratterizzata da un’area centrale biancastra, talvolta tendente al giallo, circondata da mucosa arrossata e edematosa.
L’origine del termine è antica - dal greco áphtha, άφθα - che vuol dire pustola, ulcerazione. In effetti questa, che in gergo medico viene definita stomatite aftosa, è un’ulcera, e probabilmente rappresenta la lesione orale più diffusa, soprattutto in età pediatrica. Da un punto di vista medico, è una lesione della mucosa che può avere cause differenti, non note.
È comune che i pazienti la indichino come macchia bianca. Ma se la osserviamo bene, l’afta alla gengiva, alla lingua o sotto al labbro ha una forma concava, con la parte centrale biancastra con una tonalità che varia dal bianco al giallo, dovuto alla presenza di fibrina. La sua conformazione è ovale o rotonda, con un diametro di circa 5 millimetri ma più raramente può presentare dimensioni anche superiori al centimetro, configurando le cosiddetta aftosi major (afta gigante in bocca).
Le afte possono presentarsi in ogni distretto della bocca. Di solito compaiono sulle guance, sulla lingua, e sulle labbra. La sede dice molto della causa, infatti zone atipiche come il pavimento della bocca, il palato e la zona posteriore della bocca, devono farci supporre che possano trattarsi di manifestazioni di altre patologie.
Esistono 3 tipi di afte in bocca che possono interessare interno della guancia, palato, labbra e lingua: ulcere aftose minori, le più comuni con un diametro inferiore agli 8 mm e prognosi di circa 10 giorni; ulcere aftose maggiori con un diametro superiore al centimetro e un prolungamento dei sintomi anche di un mese (casi più rari) e ulcere aftose erpetiformi. Queste sono tante piccole ulcere che formano gruppi ampi e dolorosi che durano circa 2 settimane.
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La durata media di un’afta è di una settimana, con dolore intenso nei 5 giorni centrali. Anche il tempo di guarigione ci dice molto di un’afta. Infatti nelle aftosi major le afte possono durare anche 2 settimane, inoltre in altre patologie con manifestazione simil-aftosica, le ulcere oltre ad essere molto grandi, impiegano molto tempo a guarire.
Pur non essendo ben nota l’eziologia dell’afta, ovvero le cause, è comune che insorga in seguito a piccoli traumatismi della mucosa. L’ipotesi più condivisa è che ci siano diverse cause che concorrano alla sua formazione. La più comune: i traumi della mucosa orale (morsicature, punture, ustioni). Mordervi il labbro, serrare i denti, masticare la guancia: sono azioni che determinano l’afta traumatica della mucosa.
Le cause più comuni delle afte orali sono:
I virus sono le cause infettive più comuni di afte orali. Il virus varicella-zoster può causare la formazione di numerose afte su un lato della bocca. Alcune infezioni batteriche possono determinare afte e gonfiore della bocca; il lievito Candida albicans può provocare aree biancastre e caseose (mughetto) nelle persone con immunità indebolita o dopo antibiotici.
Cibi acidi, aromi alla cannella o astringenti possono rivelarsi particolarmente irritanti, così come determinati ingredienti contenuti in dentifrici, collutori, caramelle e gomme da masticare. Anche il tabacco, l’alcol, lo stress, cambiamenti ormonali (per esempio mestruazioni o gravidanza) e una scarsa igiene orale sono fattori che possono favorire l’insorgenza delle afte.
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Non tutte le afte orali richiedono l'attenzione immediata di un medico. Tuttavia, nelle persone con afte orali, determinati sintomi e caratteristiche possono essere indice di malattie sistemiche. Tra questi troviamo: febbre, vesciche cutanee, infiammazione degli occhi e qualsiasi ulcera in persone con sistema immunitario indebolito (ad esempio infezione da HIV).
Le persone che rilevano segnali d’allarme devono immediatamente consultare un medico. Le persone che non presentano segnali d’allarme, ma hanno molto dolore, hanno un senso di malessere generale e/o hanno difficoltà a mangiare devono rivolgersi a un medico entro alcuni giorni. Qualsiasi lesione che persista per 10 o più giorni deve essere esaminata da un dentista o da un medico per accertarsi che non sia maligna o precancerosa.
Il medico inizia ponendo al paziente domande sui sintomi e sull'anamnesi. Esegue quindi un esame obiettivo: la bocca viene ispezionata prestando attenzione all’ubicazione e alla natura delle lesioni. Viene controllata l’eventuale presenza di lesioni, vesciche o arrossamenti alla cute, agli occhi e ai genitali.
A volte vengono eseguiti esami come colture virali e batteriche, esami del sangue o biopsia in caso di lesioni persistenti o episodi ricorrenti. Eliminare un alimento alla volta dalla dieta o cambiare marca di dentifricio, gomma da masticare o collutorio può aiutare a determinare se le afte siano causate da uno specifico alimento o prodotto per la cura dei denti.
Non esiste una cura unica per le ulcere in bocca: la terapia disponibile per l’afta è spesso palliativa, dal momento che la cura consisterebbe nella somministrazione di immunomodulatori, i cui effetti collaterali superano di gran lunga i benefici terapeutici. Tuttavia esistono rimedi efficaci per alleviare il dolore e velocizzare la guarigione.
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Esistono gel e spray lenitivi spesso a base di aloe e acido ialuronico, antinfiammatori topici, e cerotti a base di antinfiammatori steroidei che riescono ad abbreviare i tempi. I trattamenti topici includono anestetici locali (diclonina, lidocaina), rivestimenti protettivi contenenti sucralfato o antiacidi a base di alluminio e magnesio, e corticosteroidi topici prescritti dal medico. La pasta di amlexanox è un’ulteriore alternativa.
Un anestetico, come la diclonina o la lidocaina, può essere usato come collutorio; la lidocaina viscosa può essere applicata direttamente sull’afta. I soggetti che usano questi collutori devono utilizzarli solo nelle dosi raccomandate per evitare effetti tossici. I collutori che contengono alcol vanno evitati, perché possono peggiorare l’afta orale.
Alcune afte orali possono essere trattate con il laser a bassa frequenza, che elimina immediatamente il dolore e spesso ne previene la ricorrenza. Anche bruciare chimicamente la lesione con un bastoncino rivestito di nitrato d’argento può alleviare il dolore ma non efficacemente quanto un laser.
Se soffrite di aftosi, un buon suggerimento è osservare dei comportamenti che, insieme, potrebbero prevenire o quanto meno limitare l’insorgenza delle odiate afte. Tra le misure preventive utili:
Se l’afta diventa patologica (compaiono spesso molte afte anche di grandi dimensioni) conviene rivolgersi al dottore per valutare se si tratta dell’effetto di una malattia specifica. La sindrome di Behçet, la sindrome di Stevens-Johnson, le malattie infiammatorie intestinali, la celiachia, il pemfigo e altre patologie possono provocare lesioni orali ricorrenti. In questi casi sarà necessario l’intervento del medico specialista e del dentista.
Le ulcere non cancerose (benigne) sono in genere dolorose finché non sono in via di guarigione. Il dolore rende difficile la deglutizione, il che a volte comporta disidratazione e denutrizione. Alcune lesioni scompaiono, ma poi si ripresentano. Le afte possono influire sulla capacità di concentrarsi, mangiare, bere e perfino parlare normalmente.
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