I linfonodi possono essere importanti nella diagnosi di cancro perché il loro ingrossamento può, seppur di rado, essere il primo segno di esordio della malattia oppure il segno che essa si sta diffondendo. I linfonodi, chiamati anche ghiandole linfatiche, sono piccoli organi tondeggianti o a forma di fagiolo, situati lungo le vie linfatiche. Invece del sangue trasportano la linfa, un liquido chiaro o opalescente, contenente molti globuli bianchi incaricati della difesa dell'organismo. Ogni persona ha circa 600 linfonodi distribuiti soprattutto in collo, ascelle, inguine e addome.
La loro funzione è modulata da stazioni linfonodali: gruppi di linfonodi aggregati che prendono nome dal territorio di raccolta della linfa, come i linfonodi ascellari. All'interno di questi organi si organizza la risposta difensiva del sistema immunitario; qui le cellule, in particolare i linfociti, incontrano potenziali aggressori e si attivano per combatterli. Alcuni linfonodi profondi, come quelli addominali, sono visibili solo tramite ecografia, mentre altri, superficiali, possono diventare palpabili quando aumentano di volume. L’aumento del numero delle cellule all’interno del linfonodo determina la linfadenopatia, che di norma è causata da processi infiammatori ma, in rari casi, segnala una malattia neoplastica.
L'ingrossamento dei linfonodi è di solito dovuto a cause benigne: due terzi delle richieste di consulto per linfonodi ingrossati derivano da infezioni delle vie aeree superiori, mentre meno dell'1% è attribuibile a tumori. Tuttavia, in alcuni casi l’ingrossamento può essere il primo segno di esordio del cancro o l’indicatore di diffusione della malattia. In fase avanzata, l’aumento di volume può dipendere dall’invasione delle cellule cancerose nel linfonodo, non più solo dalla risposta immunitaria. Le cellule maligne possono raggiungere i linfonodi tramite i vasi linfatici, diffondendosi poi attraverso vie linfatiche o sanguigne, generando metastasi. Nei linfomi di Hodgkin e non Hodgkin, il linfonodo è spesso la sede primaria o coinvolta in modo caratteristico.
Il coinvolgimento linfonodale si manifesta principalmente con un aumento di volume che può essere visibile esternamente quando i linfonodi superficiali sono coinvolti. Nei linfonodi profondi (addominali o mediastinici) l’ingrossamento può causare sintomi indiretti o essere rilevato solo tramite esami specifici. L’esame clinico, supportato da ecografia, TAC, RM o PET-CT, aiuta a distinguere linfadenopatia neoplastica da quella infiammatoria. Indizi utili includono dimensioni, sede e caratteristiche al tatto; i linfonodi tumorali tendono a non tornare normali rapidamente e possono aumentare nel tempo. Linfonodi situati in punti particolari, come quelli sopra la clavicola, meritano particolare attenzione per la possibile indicazione di neoplasia sottostante (es. Ve rt i chiave destra vs sinistra).
Se l’ingrossamento persiste per settimane o aumenta nel tempo, è consigliabile consultare un medico. Segnali di allarme includono arrossamento, calore, dolore, superficie irregolare al tatto, durezza marcata o adesione ai piani sottostanti, febbre, sudorazioni notturne o perdita di peso inspiegabile. L’ingrossamento dei linfonodi sopra la clavicola è particolarmente sospetto. Se i linfonodi superficiali mostrano rigonfiamento, il medico può valutare rapidamente il rischio di cancro durante l’ispezione clinica. Nei casi in cui i linfonodi sono profondi, la diagnosi richiede una serie di esami di approfondimento.
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La biopsia linfonodale è necessaria soprattutto in presenza di febbre, perdita di peso e linfonodi non dolenti che aumentano di volume con distribuzione non simmetrica. Può essere eseguita tramite ago aspirato o rimozione chirurgica parziale. Nei pazienti anziani, spesso la biopsia è indicata se l’ingrossamento non può essere spiegato da infezione o infiammazione; nei pazienti più giovani è approfondita quando coesistono malessere generale, linfonodi >2 cm o riscontri radiografici anomali. La biopsia è cruciale anche per distinguere tra linfoma e altre condizioni come mononucleosi; la localizzazione sopra la clavicola richiede ulteriori accertamenti.
Un pacchetto linfonodale è un gruppo di linfonodi che si aggregano formando un’unica massa palpabile. Può essere causato da infezioni, infiammazioni, tubercolosi, sarcoidosi, linfogranuloma venereo, o dalla diffusione metastatica di un carcinoma o dallo sviluppo di linfomi Hodgkin o non-Hodgkin in quella sede.
Il linfonodo sentinella è il primo linfonodo che riceve la linfa dal tumore primario. La sua analisi aiuta a valutare lo stadio della malattia e la necessità di ulteriori interventi. L’intervento di asportazione dei linfonodi, la linfadenectomia, può essere radicale o selettiva, e serve a determinare se le cellule tumorali hanno invaso il circolo linfatico. La valutazione del linfonodo sentinella permette di limitare l’intervento ai casi strettamente necessari, riducendo i rischi di linfedema e altre complicanze.
Conseguenze comuni della rimozione dei linfonodi includono linfedema, soprattutto agli arti superiori quando sono stati rimossi linfonodi ascellari associati a tumore al seno. Il linfedema può causare dolore, pesantezza, alterazioni della sensibilità e limitare il movimento. La prevenzione e la gestione includono segnalare precocemente i segni di gonfiore, cure igieniche della pelle, precauzioni per evitare infezioni, evitare traumi, abiti comodi, elevazione degli arto interessato e terapie riabilitative con indumenti compressivi, massaggi, fisioterapia o terapie laser. In alcuni casi è possibile utilizzare una combinazione di approcci per migliorare la condizione e, in sovrappeso, la perdita di peso può dare beneficio.
La prognosi delle metastasi linfonodali varia significativamente in base al tipo di tumore primario, al numero di linfonodi coinvolti e allo stadio; tuttavia, grazie ai progressi della medicina, molte forme di metastasi linfonodali sono oggi gestibili come malattie croniche o possono essere eradicate completamente. I trattamenti possono includere chirurgia, chemioterapia, radioterapia, immunoterapia e terapie mirate; la scelta dipende dal quadro clinico e dal tumore primario. Non esiste una prevenzione specifica per le metastasi linfonodali che sia distinta dalla prevenzione generale del cancro.
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Nel melanoma e in alcuni tumori della mammella, la biopsia del linfonodo sentinella è diventata pratica standard per guidare la gestione post-operatoria. Lo studio NEONOD 2, coordinato dall’Unità di Senologia di Humanitas, è un progetto multicentrico europeo che valuta l’impatto della conservazione dei linfonodi ascellari dopo una risposta patologica completa o quasi al trattamento neoadiuvante. L’obiettivo è capire se omettere la dissezione ascellare non comprometta la sopravvivenza o aumenti il rischio di recidiva, con follow-up esteso e analisi statistiche complesse.
Nella gestione dei linfonodi coinvolti dal tumore al seno, la rimozione dei linfonodi ascellari può provocare linfedema e altre complicanze; quindi una valutazione attenta dell’opzione di conservazione dei linfonodi, insieme a controlli regolari, è cruciale per bilanciare prognosi e qualità di vita. La stadiazione pravilza prevede ecografia, biopsia, e, se necessario, radioterapia o chemioterapia come parte di un programma terapeutico integrato. In molti casi, la prognosi è influenzata dal numero di linfonodi coinvolti, dalla presenza di metastasi a distanza e dallo status recettoriale dei tumori, elementi utili per la pianificazione di terapie adiuvanti.
In conclusione, i linfonodi rivestono un ruolo cruciale nel percorso diagnostico e terapeutico dei tumori: dall’identificazione precoce della metastasi alla guida delle scelte chirurgiche e sistemiche, fino alla gestione a lungo termine delle complicanze come il linfedema. L’approccio multidisciplinare, l’uso di linfonodi sentinella e i nuovi protocolli di negligenza chirurgica mirano a ottimizzare prognosi e qualità di vita.
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