Il dentifricio è un prodotto finalizzato alla pulizia, alla manutenzione dell'estetica e alla salute dei denti. Tradizionalmente si presenta come una crema (pasta dentifricia), ma viene commercializzato anche in forma di gel, o con composizioni miste. È generalmente estratto da un tubetto flessibile di materiale plastico. Il suo uso è quasi sempre effettuato ponendo una porzione di questo su uno spazzolino (sia manuale che elettrico), e tramite quest'ultimo viene sparso sulle arcate dentali e tra le gengive.
Colgate Ribbon Dental Cream è stato il primo dentifricio ad essere commercializzato nei tradizionali tubetti spremibili, a partire dal 1896. I Greci, e poi i Romani, migliorarono le ricette per il dentifricio attraverso l'aggiunta di abrasivi come ossa frantumate e gusci di ostriche. Nel IX secolo, il musicista persiano Ziryab fu conosciuto per avere inventato un tipo di dentifricio, che rese popolare in tutta la Spagna islamica. Delle polveri per denti, usate per l'igiene orale assieme a rudimentali spazzolini, sono entrate in uso generale nel XIX secolo in Gran Bretagna. Per la maggior parte erano fatte in casa, usando come ingredienti gesso, mattoni polverizzati, o sale. Nel XVI secolo è stata trovata una ricetta di dentifricio statunitense e britannico che aveva come ingrediente il pane bruciato. Nel Novecento una pasta fatta di acqua ossigenata e bicarbonato di sodio veniva raccomandata per l'uso assieme allo spazzolino da denti. Nel 1892, il dottor Washington Sheffield, di New London, mise a punto un dentifricio contenuto in un tubo pieghevole.
Il fluoro fu aggiunto ai dentifrici nel 1914, e tale aggiunta fu criticata dalla American Dental Association (ADA) nel 1937. I dentifrici al fluoruro sviluppati nel 1950 ricevettero però l'approvazione dell'ADA. Per sviluppare il primo dentifricio al fluoruro approvato dall'ADA, la Procter & Gamble avviò anticipatamente un programma di ricerca nel 1940. Nel 1950, la Procter & Gamble mise a punto un team di progetto e di ricerca guidato dal Dr. Joseph Muhler alla Indiana University con lo scopo di studiare nuovi dentifrici al fluoro. Nel 1955, l'azienda lanciò il suo primo dentifricio al fluoruro clinicamente testato. Il 1º agosto 1960, l'ADA riferì che il prodotto aveva dimostrato di essere un efficace dentifricio anticarie.
Il fluoro, in varie forme, è l'ingrediente attivo più popolare per la prevenzione della carie nei dentifrici. Oltre al fluoro, altri ingredienti comunemente presenti includono abrasivi che facilitano la rimozione della placca; alcuni studi hanno mostrato che i dentifr themselves con abrasivi riducono il tempo di rimozione della placca di circa il 50% e possono causare una leggera erosione dello smalto, nota come azione di lucidatura. Alcune marche contengono polvere di mica bianca come abrasivo dolce, con riflessi estetici. Oltre al fluoro, si utilizzano anche nanocristalli di idrossiapatite e fosfato di calcio per la rimineralizzazione, cloruro di stronzio o nitrato di potassio per la sensibilità; alcuni prodotti includono anche Triclosan o cloruro di zinco per prevenire gengivite e tartaro.
Il sodio lauril solfato (SLS) è una componente comune nei dentifrici, funziona come agente schiumogeno e antimicrobico. Tuttavia, a causa della sua carica, i collutori contenenti cloruro cetilpiridinio non dovrebbero essere usati subito dopo la spazzolatura. Alcuni dentifrici naturali non contengono fluoro e optano per miscele di erbe, oli essenziali e ingredienti delicati; esistono però forme di dentifricio al fluoro anche in prodotti naturali per rafforzare lo smalto. Le formulazioni a base di erbe includono mirra, camomilla, echinacea, salvia e zenzero, spesso senza coloranti o aromi artificiali.
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Esistono opzioni di dentifricio senza fluoro, con sostanze lavanti delicate e estratti vegetali lenitivi. Alcuni dentifrici naturali usano principi attivi come carbossimetilchitosano, presente nell'esoscheletro dei crostacei, come alternativa al fluoro. Il fluoro resta comunque una difesa efficace contro la carie, mentre l'uso responsabile è fondamentale, dato che l'ingestione eccessiva può causare fluorosi. Per chi preferisce evitare il fluoro, sono disponibili dentifrici a base di erbe, con estratti come mirra, camomilla, fragola e oli essenziali, e contrastare la carie attraverso pratiche igieniche regolari e controlli professionali.
Oltre alle classiche paste, esistono dentifrici a strisce: il dentifricio a strisce fu inventato da Leonard Lawrence Marraffino nel 1955. Il brevetto fu venduto all'Unilever e commercializzato come Striscia. Lo schema comprende materiale principale bianco e una striscia colorata che si separano all'uscita dal tubetto. Il dentifricio a strisce non va confuso con il dentifricio a strati, che richiede una progettazione multi-camera. Nel 1990 Colgate-Palmolive ha brevettato una variante a due strisce colorate. I dentifrici alle erbe stanno guadagnando popolarità per motivi etici e ambientali; alcuni consumatori cercano prodotti non testati sugli animali o privi di coloranti e aromi artificiali. Le formule naturali spesso includono mirra, camomilla, echinacea, salvia, menta piperita, zenzero, chiodi di garofano e olio di tè d'albero; l'uso del fluoro in questi prodotti varia a seconda della marca. In molti casi, i dentifrici naturali puntano a ridurre l'impatto ambientale o a offrire alternative per allergie e sensibilità.
Nel 2007 la FDA e agenzie correlate hanno avvertito i consumatori di evitare alcune marche di dentifricio prodotte in Cina a causa di tracce di diglycol (DEG). Per chi ingerisce quantità significative di dentifricio, è consigliato contattare un centro antiveleni. Esistono dentifrici senza fluoruro o con ingredienti specifici per supportare gengive sensibili o bambini, ma è fondamentale leggere le etichette e seguire le raccomandazioni sull'uso e l'etichettatura. Il consumatore deve bilanciare benefici di igiene orale e potenziali rischi, consultando professionisti per scelte mirate.
La zona rossa rappresenta il materiale utilizzato per le strisce, mentre la zona bianca rappresenta il dentifricio principale. I due materiali non si trovano in compartimenti separati, ma possiedono una viscosità sufficientemente alta da impedire il mescolamento. L'applicazione di una pressione al tubo fa sì che il materiale principale venga rilasciato attraverso il tubo. Il dentifricio a strisce fu inventato da un newyorkese di nome Leonard Lawrence Marraffino nel 1955. Il brevetto fu successivamente venduto all'Unilever, che commercializzò questa novità nell'ambito del marchio Striscia all'inizio degli anni Sessanta. L'idea di Marraffino rimane in uso come strisce di colore singolo, una soluzione relativamente semplice.
Per avere una bocca sana è importante adottare pratiche di igiene orale complete: lavaggio regolare dei denti dopo i pasti, uso di dentifrici con fluoro o alternative appropriate, e controlli professionali periodici. Secondo le regole di prevenzione del Ministero della Salute sull’igiene orale, lavare i denti dopo ogni pasto per almeno due-tre minuti e utilizzare uno spazzolino adeguato è raccomandato. Il fluoro fornisce protezione contro la carie, rendendo lo smalto più resistente all'azione degli acidi prodotti dalla placca batterica. Per chi cerca alternative naturali, è possibile utilizzare dentifrici a base di erbe contenenti mirra, camomilla, salvia, echinacea e oli essenziali, con attenzione alle prove scientifiche di efficacia e ai costi associati.
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Oltre agli elementi tradizionali, molte formulazioni moderne includono favolose rosse e bianche separate, inclusi elementi naturali e organici certificati. I dentifrici in gel o con aromi particolari mirano a offrire esperienze sensoriali diverse, senza necessariamente compromettere l'efficacia. Le industrie si muovono anche verso soluzioni sostenibili, con imballaggi riciclabili e formule potenzialmente prive di sostanze petrolchimiche, in linea con richieste di consumatori sempre più attenti all'ambiente.
Per avere un sorriso perfetto occorrono quotidiani gesti di igiene. Secondo le regole di prevenzione, lavaggio regolare dei denti e controlli professionali sono essenziali per una salute orale duratura.
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