L'herpes labiale (herpes labialis), conosciuto anche come “febbre delle labbra” o “febbre sorda”, è una malattia infettiva causata prevalentemente dal virus herpes simplex tipo 1 (HSV-1) appartenente alla famiglia degli herpes virus. Dopo il contagio e le prime manifestazioni, tutti gli herpes virus eludono la difesa immunitaria, utilizzando la strategia della latenza.
L’herpes zoster (fuoco di Sant’Antonio) è un’infezione provocata dalla riattivazione del virus varicella-zoster che causa la varicella. L’herpes zoster oticus è l’infezione da virus dell’herpes zoster dei raggruppamenti di cellule nervose (gangli) che controllano i nervi responsabili dell’udito e dell’equilibrio (ottavo nervo cranico) e del movimento facciale (settimo nervo cranico).
L’herpes zoster oticus si sviluppa quando il virus si riattiva nel settimo (nervo facciale) e nell’ottavo (nervo acustico o vestibolococleare) nervo cranico. Il settimo nervo cranico controlla alcuni muscoli del viso. L’ottavo nervo cranico controlla udito ed equilibrio.
Dopo un episodio di varicella, il virus risiede dormiente nelle radici dei nervi e può essere riattivato, spostandosi lungo le fibre nervose fino alla cute, dove causa piaghe dolorose. Nella maggioranza dei casi la causa della riattivazione è sconosciuta, ma talvolta avviene quando il sistema immunitario è indebolito, per esempio a causa del cancro, dell’infezione da HIV o di certi farmaci.
Il virus dell'herpes labiale si riattiva in alcune situazioni a sé favorevoli, dando origine alle tipiche manifestazioni della malattia. Ad esempio, possono fungere da "innesco" periodi di intenso stress o sovraffaticamento, cali delle difese immunitarie, momenti particolari del ciclo mestruale, episodi febbrili o un'intensa esposizione alla luce del sole.
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L’herpes zoster oticus si manifesta principalmente con dolore intenso a livello dell’orecchio e paralisi facciale transitoria o permanente. Fra i sintomi dell’herpes zoster oticus si annoverano: otalgia grave; vescicole piene di liquido sulla parte esterna dell’orecchio (padiglione auricolare) e nel condotto uditivo; paralisi temporanea o permanente di un lato del viso (simile alla paralisi di Bell); vertigini (una falsa sensazione di movimento o rotazione) che perdura per giorni o settimane; perdita dell’udito, che può essere permanente o può risolversi parzialmente o completamente.
Il probabile coinvolgimento delle strutture vestibolo-cocleari può dar luogo a vertigini, acufeni e perdita uditiva. Se il virus interessa il nervo acustico si possono presentare vomito, perdita uditiva, nistagmo e vertigini. Se il virus interessa il nervo facciale si può avere paralisi facciale dallo stesso lato e alterazioni del gusto.
A livello cutaneo, l’infiammazione da herpes zoster si caratterizza per la comparsa delle vescicole tipiche della varicella sull’orecchio nel condotto uditivo, sulla membrana timpanica e nella bocca.
L'herpes labiale si manifesta tipicamente con la comparsa di fastidiose e dolorose vescicole, ripiene di liquido limpido, in genere sulle labbra o in prossimità delle stesse. L'insorgenza delle bollicine è preceduta da pizzicore, bruciore e lieve tensione. Nelle zone in cui compaiono le vescicole, l'herpes alle labbra provoca anche dolore, prurito e momentanea perdita della sensibilità al tatto.
La fase prodromica è preannunciata da sensazioni di formicolio, pulsazione e tensione sul labbro o sulla parte del viso colpita. Nella fase infiammatoria si forma un'eruzione composta prima da minuscole macchie rosse, poi da tante piccole bollicine lungo il bordo esterno delle labbra. Le vescicole dell'herpes labiale hanno dimensioni di 2-5 mm, si dispongono a grappolo e sono ripiene di un liquido limpido.
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Le vescicole possono permanere per 6-7 giorni, quindi tendono a scoppiare, scoprendo la pelle sottostante e rilasciando il liquido al loro interno; quest'ultimo è estremamente infettivo. La guarigione completa dell'herpes labiale avviene nel giro di 7-10 giorni.
L’esame obiettivo, la storia clinica e le manifestazioni cutanee sono di solito sufficienti per diagnosticare l’herpes zoster all’orecchio. In caso di paralisi facciale, è consigliabile effettuare una risonanza magnetica con mezzo di contrasto per meglio valutare la sofferenza del nervo facciale. In presenza di calo uditivo è opportuno procedere ad un esame audiometrico per la corretta valutazione della capacità uditiva.
I medici di solito diagnosticano l’herpes zoster oticus dopo una valutazione in clinica. Talvolta, i medici eseguono raschiamenti delle vescicole per esaminare i tessuti al microscopio e metterli in coltura. Può anche essere eseguita una RMI, per assicurarsi che i sintomi non siano causati da un altro disturbo.
Per la diagnosi di infezione da Herpes simplex è sufficiente una visita dermatologica e/o medica: è, infatti, spesso sufficiente l’osservazione della parte malata per giungere alla diagnosi. Nei casi sospetti, è possibile confermare la presenza dell'infezione mediante un'analisi del sangue per rilevare gli anticorpi diretti verso il virus herpes simplex. Inoltre, è possibile ricorrere all'isolamento diretto dell'agente virale in colture cellulari e all'amplificazione del DNA virale mediante PCR.
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I medici possono prescrivere ai pazienti farmaci per alleviare i sintomi e trattare l’herpes zoster oticus. Talvolta steroidi (chiamati anche corticosteroidi o glucocorticoidi), come il prednisone, per ridurre l’infiammazione. Talvolta, farmaci antivirali per trattare l’infezione. Talvolta, farmaci oppioidi per il dolore. Raramente, trattamento chirurgico per alleviare la pressione sul nervo facciale.
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I farmaci antivirali come aciclovir o valaciclovir possono aiutare a ridurre la durata dell’infezione e sono somministrati normalmente a pazienti con un sistema immunitario indebolito o compromesso. Il diazepam è somministrato per alleviare le vertigini. Gli oppioidi assunti per via orale possono essere prescritti per il dolore intenso.
Altri trattamenti possono essere somministrati ai soggetti con dolore residuo prolungato (nevralgia posterpetica). Questi trattamenti includono cerotti cutanei medicati, farmaci anticonvulsivanti e antidepressivi triciclici o altri farmaci utilizzati per trattare il dolore neuropatico. I soggetti con paralisi completa del viso possono necessitare di una procedura chirurgica per alleviare la pressione sul nervo facciale.
Per l'herpes labiale, il trattamento prevede l'uso di antivirali specifici, generalmente sotto forma di creme o gel da applicare localmente. Tra i principi attivi più usati ed efficaci ricordiamo l'aciclovir e il penciclovir. Purtroppo, non esiste ancora una terapia in grado di risolvere definitivamente l'herpes labiale; in considerazione del fatto che manca ancora una cura definitiva, l'ideale sarebbe giocare d'anticipo cercando di prevenire le recidive o perlomeno coglierle sul nascere.
La vaccinazione è il metodo principale raccomandato per prevenire l’herpes zoster oticus, in particolare negli adulti di età pari o superiore a 50 anni. Il vaccino ricombinante contro l’herpes zoster (RZV) è altamente efficace nella prevenzione dell’herpes zoster, compreso l’herpes zoster oticus.
La prevenzione delle infezioni virali si attua osservando le principali norme igieniche, lavando spesso le mani. Fare attenzione quando ci si è toccati in parti del corpo più a rischio di infezione, come i genitali, evitando subito dopo il contatto con occhi e naso.
| Caratteristica | Herpes labiale (HSV-1) | Herpes zoster oticus (VZV) |
|---|---|---|
| Agente | Herpes simplex virus tipo 1 | Varicella-zoster virus |
| Sintomi principali | Vescicole sulle labbra, dolore, prurito | Otalgia intensa, vescicole auricolari, paralisi facciale, vertigini |
| Complicanze | Recidive, possibile diffusione per auto-inoculazione | Nevralgia posterpetica, ipoacusia, paralisi facciale persistente |
| Trattamento | Antivirali topici (aciclovir, penciclovir) | Antivirali sistemici, corticosteroidi, terapia sintomatica, talvolta chirurgia |
| Prevenzione | Igiene, evitare contatti durante le lesioni | Vaccinazione (RZV), igiene |
È necessario rivolgersi al medico in caso di comparsa di dolore intenso all'orecchio, vescicole nell'orecchio o sul viso, paralisi facciale, vertigini persistenti o perdita dell'udito. Solo la visita dal medico oculista consente di fare una corretta diagnosi e prescrivere la terapia più adeguata per l'herpes oculare; analogamente, per l'herpes zoster oticus l'esame obiettivo e la storia clinica guidano la gestione.
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