Chinggis Khan, noto in Occidente come Gengis Khan, fu il fondatore dell’Impero mongolo e uno dei più grandi conquistatori della storia. Nato con il nome di Temujin sulle rive del fiume Onon, nella provincia del Khentii, ebbe un’infanzia drammatica e una fulminea ascesa al potere che lo portarono a unificare le tribù della steppa e a creare l’impero terrestre più esteso mai conosciuto.
Gengis Khan nasce con il nome di Temujin, tra le montagne della provincia del Hėntij in Asia Centrale, figlio del capo della tribù della Stirpe Dorata, mongoli che praticavano il cristianesimo nestoriano. La data di nascita del condottiero resta incerta: alcuni storici la collocano genericamente tra il 1155 e il 1167, le cronache cinesi invece indicano il 16 aprile del 1162. La leggenda racconta che l'infante nacque stringendo un grumo di sangue nella mano destra, un presagio sinistro per gli avvenimenti futuri.
Quando Temüjin ha nove anni viene dato in sposa a Börte, che ha un anno in più. Il padre è Esugei “il valoroso”, appartenente al clan dei Borjigin; mentre la madre è Ho’Elun, giovane principessa della tribù dei Merkit. Al ritorno verso l’accampamento, Yesükhei (Yisugei) è avvelenato dai Tartari. Temujin all'epoca dei fatti aveva solo nove o dodici anni e non poté quindi mantenere la lealtà dei seguaci di suo padre; come conseguenza lui e sua madre furono abbandonati e lasciati a morire nelle steppe dell'Asia.
Fortunatamente Temujin riuscì a scappare durante la notte, radunò attorno a sé alcuni seguaci ancora leali a suo padre e riuscì ad allearsi con Toghril, capo dei Kerait, tribù che una volta era stata aiutata da suo padre. A sedici anni, per accrescere il suo potere, sposa la figlia del khan più potente dei mongoli, Toghril, che lo accoglie come un figlio nella sua tribù.
Temujin dimostrò subito uno straordinario coraggio ma anche una saggezza stupefacente. In breve tempo la leadership e il talento militare di Temujin gli procurarono vittorie sui nemici locali e il suo esercito aumentò di numero. Temujin si dimostrò però inarrestabile: riuscì a unificare la maggior parte delle varie tribù nomadi che vagavano per le steppe dell'Asia centrale, componendo una rete di alleanze e sottomettendo rivali quali i Tartari, i Kereiti, i Naimani e i Merkit fino al 1206.
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Nel 1206 l’assemblea dei capi, il Kuriltai, lo elegge e gli assegna il titolo di Gengis Khan che significa “signore degli oceani” o “imperatore oceanico”. Dopo essersi consultati, i capi dicono a Temüjin: "Ti eleviamo a Khan. Inseguiremo il nemico, ti porteremo le vergini e le mogli più belle, tende, palazzi, schiavi e i cavalli migliori..." Così Temujin divenne Gengis Khan e fu proclamato Gran Khan delle tribù unite.
Fu Chinggis Khan a imporre l’istruzione al popolo dell’impero mongolo. Nel 1204 fa pubblicare, in linguaggio uiguro, il codice delle leggi, chiamate Ikh Zasag, termine che ha quattro significati: ordine, divieto, danno, peccato. Sceglie l’inchiostro azzurro che richiama il sacro cielo, a sottolineare l’origine divina di questi editti. Il Gran Khan insisteva che la lingua mongola, fino ad allora solo parlata, avesse anche una forma scritta utilizzando l'alfabeto degli Uiguro Turchi; pertanto ora poteva essere redatto un codice di legge, la Yasa.
Gengis Khan inoltre introdusse innovazioni amministrative: sviluppò un sistema postale con stazioni per cambiare cavalli e garantì la libertà di culto permettendo a tutte le religioni di essere praticate ovunque nel territorio mongolo. La Storia segreta dei Mongoli, composta nell'antico alfabeto uiguro e datata alla prima metà del XIII secolo, racconta la vita del condottiero dalle origini alla morte e ha la stessa valenza per i mongoli che la "Divina Commedia" per gli italiani.
La forza di Gengis stava nelle sue abilità di comando. Creò infatti un esercito dotato di grande mobilità e disciplina e sceglieva i suoi sottoposti in base alle capacità e non al lignaggio. L’armata di Gengis era composta soprattutto da arcieri a cavallo, ai quali si aggiungevano la cavalleria pesante e pochi reparti appiedati.
I Mongoli erano straordinari guerrieri, dotati di coraggio, resistenza fisica e di una formidabile abilità di arcieri. L’arma principale era l’arco composito, costruito con legno, corno e tendini animali, che poteva scoccare frecce fino a notevoli distanze. L’arma più efficace dei Mongoli era il cavallo: compatto, veloce, agile, resistente, permetteva lunghissimi spostamenti e incursioni repentine e micidiali. Ogni cavaliere possedeva circa 16 cavalli di riserva, che consentivano vasti margini di manovra.
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I Mongoli erano attrezzati molto bene, con armature leggere ma resistenti, e avevano una disciplina sconosciuta agli eserciti europei. Un’altra caratteristica vincente era la capacità di appropriarsi delle tecnologie dei popoli contro i quali combattevano: non solo macchine d’assedio, ma anche la polvere da sparo. Inoltre l’esercito era organizzato in unità decimali (arban, centinaia, migliaia, diecimila) che garantivano ordine e controllo.
Chinggis Khan si circondò dei migliori strateghi della guerra e cominciò a espandere come un’immensa onda il proprio dominio. A questo pensò soprattutto Sübedei, considerato dagli storici il generale più arguto di tutti i tempi. Sübedei, traslitterato anche come Subotai, era un pacifico pastore prima di essere ingaggiato, ma promosso generale guidò le conquiste mongole vincendo numerose battaglie contro eserciti spesso molto più folti.
Sübedei valorizzò le caratteristiche dell’esercito: la mobilità a cavallo, l’abilità negli archi e la disciplina. Inventò semplici ma geniali tattiche: il grosso dell’esercito avanzava formando un semicerchio; una sparuta avanguardia galoppava avanti in una missione di esca. Quando il nemico la inseguiva, la pattuglia faceva dietrofront attirando gli inseguitori nella trappola e il semicerchio si chiudeva, scatenando una grandinata mortale di frecce.
Gengis Khan attaccò gli Xi Xia già tra il 1205 e il 1209 e poi si rivolse alla Cina settentrionale. Nella primavera del 1211 gli dichiarò guerra all'impero Jin: inizialmente i mongoli ottennero molte vittorie in campo aperto ma incontrarono difficoltà nelle città fortificate. L’esercito si servì di prigionieri e disertori per imparare a usare le catapulte e altre macchine d’assedio e nel 1215 poté occupare la capitale centrale dei Jin.
L'anno successivo l'esercito di Gengis Khan è a Pechino dove l'imperatore Xuan Zong è costretto a scendere a patti ottenendo il ritiro delle truppe in cambio di un riscatto. Offeso, Gengis tornò e saccheggiò Pechino nel marzo del 1215. Dopo la Cina, si rivolse verso ovest: nel 1218 inviò ambasciatori al Khwārezm ma gli emissari furono uccisi; la reazione fu l'invasione del 1219 che portò alla conquista di Bukhara e Samarcanda e all’annessione della regione.
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Le campagne in Asia occidentale culminarono con devastazioni e massacri: tra il 1223 e il 1227 i mongoli si spinsero anche verso l’Europa orientale, occupando territori russi e raggiungendo Bulgaria, Cracovia e Ungheria con le spedizioni condotte poi dai successori. Nel 1227 Gengis Khan muove contro la capitale dei Tanguti e in febbraio assume il controllo dell'antica città di Lintia-fu dove si attua uno dei primi genocidi della storia.
Gengis Khan morì nel 1227. La causa non è certa: secondo la Storia Segreta fu causata da una caduta da cavallo, ma più probabilmente la fine del Gran Khan si lega agli scontri con i Tanguti. Si racconta che il corpo senza vita di Gengis Khan fu riportato in Mongolia e sepolto in una località segreta; la sua tomba resta un segreto. Si l’è portato con sé e con le centinaia di cavalli e cavalieri uccisi per non rivelare al mondo il luogo della sua sacra sepoltura. Inutili finora gli scavi, inutile il dispiego di satelliti e altre diavolerie tecnologiche importate da Stati Uniti e Giappone.
Prima della morte Gengis aveva già predisposto la divisione dell’impero: l'impero fu diviso tra i suoi figli Jochi, Chagatai, Tolui e Ögödei; Ögödei divenne Gran Khan nel 1229. Dopo la sua morte i suoi successori ampliarono ulteriormente i confini dell’impero, che però si frammentò in quattro khanati fino alla definitiva dissoluzione datata 1368.
Gengis Khan era temuto per la sua ferocia, ma fu anche un amministratore abile che promosse il commercio, l’adozione di tecnologie e la libertà religiosa. La saggezza e la tolleranza di Chinggis Khan sono testimoniate dalle sue stesse parole incise su una stele del 1219: “Porto gli stessi vestiti e mangio lo stesso cibo dei bovari e degli stallieri. Tratto il mio popolo con dolcezza, come fosse un bambino, e i miei soldati come fossero miei fratelli. I miei progetti sempre passano attraverso la ragione. Ho sempre cura degli uomini e cerco di pensare sempre cos’è bene per loro.”
La Storia segreta dei mongoli, scritta da anonimo nel settimo mese dell’anno del Topo 1240, diciassette anni dopo la scomparsa di Chinggis Khan, resta una fonte fondamentale per comprendere vita e leggenda del condottiero. Ogni mongolo ha letto la Storia segreta almeno una volta; a scuola è studiata con assiduità e ha la stessa valenza che ha per noi la Divina Commedia.
Gengis Khan lascia ai Mongoli un impero quasi senza limiti, dal mar della Cina al Mediterraneo, e un modello di esercito e organizzazione che influenzerà generazioni di strateghi. Il genio di Sübedei, la disciplina delle truppe, la mobilità e l’adozione di tecnologie nemiche furono elementi decisivi per le vittorie. Ottocento anni dopo, i più grandi generali della Seconda Guerra Mondiale si ispirarono alle sue strategie per alcune vittorie cruciali.
La figura di Gengis Khan è stata ravvivata nei tempi moderni e oggi continua ad essere onorata con cerimonie speciali nella moderna capitale mongola Ulaanbaatar. La statua equestre di Gengis Khan, situata a Tsonjin Boldog, è alta 30 metri e poggia su un edificio circolare; è diventata simbolo della memoria nazionale mongola.
| Periodo | Evento |
|---|---|
| circa 1162 (o tra 1155-1167) | Nascita di Temujin (Gengis Khan) presso il fiume Onon |
| 1186-1206 | Ascesa al potere, unificazione delle tribù mongole |
| 1204 | Pubblicazione del codice Ikh Zasag in lingua uigura |
| 1207-1215 | Campagne contro Xi Xia e dinastia Jin; saccheggio di Pechino (1215) |
| 1218-1223 | Campagna contro il Khwārezm e annessione dei suoi territori |
| 1227 | Morte di Gengis Khan; sepoltura in luogo segreto |
La vita di Gengis Khan mescola imprese militari, legislazione, innovazioni amministrative e una memoria mitica che continua a suscitare interesse e dibattito. Dalla Storia segreta dei Mongoli alle moderne statue monumentali, la sua figura rimane centrale nella comprensione della storia eurasiatica.
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