Ci ho preso vero?! Possiamo definire il dolore mandibola e orecchio come “un tipo di atteggiamenti e disfunzioni che riguardano la bocca e che, dato questo, creano un coinvolgimento e ripercussione sull’orecchio con varie sensazioni di dolore e irritazione. Pronta? Perché fa male la mandibola e l’orecchio allo stesso tempo?
L'articolazione temporo-mandibolare (ATM) si trova esattamente davanti al condotto uditivo esterno. Una disfunzione di questa articolazione - causata da bruxismo, tensioni muscolari, problemi occlusali o tensioni cervicali - genera un dolore che il paziente percepisce come proveniente dall'orecchio, anche quando l'orecchio è perfettamente sano. Il nervo auricolotemporale, un ramo del trigemino, innerva contemporaneamente la zona dell'ATM e la cute dell'orecchio esterno. Questo fenomeno si chiama dolore riferito, ed è documentato in letteratura medica da decenni.
Il dolore alla mascella e all'orecchio che compaiono insieme sono nella maggior parte dei casi il segnale di una disfunzione dell'articolazione temporo-mandibolare (ATM), di bruxismo notturno o di un problema dentale che irradia il dolore verso l'orecchio. È uno dei quadri clinici più frequenti in gnatologia: il paziente riferisce dolore all'orecchio, ci va dall'otorinolaringoiatra, non trova nulla, e il dolore continua.
Il dolore da otite tende a peggiorare premendo il trago (la piccola sporgenza davanti al condotto uditivo), può essere accompagnato da secrezioni, riduzione dell'udito e febbre. Il dolore di origine dentale o dall'ATM peggiora invece masticando o aprendo la bocca, è spesso più intenso al mattino, e l'esame otoscopico risulta normale. Se la pressione davanti all'orecchio o sul muscolo massetere riproduce il dolore, la causa è quasi certamente muscolo-scheletrica o dentale.
L'otorinolaringoiatra valuta in primo luogo l'obiettività e poi esegue prove funzionali per verificare se ci sono deficit. Quando l'otorinolaringoiatra non trova una causa auricolare oggettiva - ad esempio otoscopia normale e assenza di segni infettivi - il sospetto di otalgia riferita da origine dentale o ATM deve emergere. Tuttavia, cambia il punto di vista soprattutto per quanto attiene la patologia auricolare, quella vertiginosa, la nevralgia trigeminale e le cefalee; per questo motivo non sempre il primo specialista indirizza direttamente allo gnatologo.
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In molti casi, il motivo per cui il paziente non viene immediatamente inviato dallo gnatologo è pratico: l'otorinolaringoiatra esclude patologie dell'orecchio che richiedono un intervento urgente o specifico prima di valutare altre possibili cause. Quando però l'esame otologico è negativo e il dolore persiste, il gnatologo è il professionista di riferimento per questo tipo di dolore.
La disfunzione temporo-mandibolare consiste nel malfunzionamento dei muscoli o delle articolazioni della mandibola o del tessuto fibroso che li collega. Lo scrocchio (click) della mandibola indica uno spostamento del disco articolare dell'ATM dalla sua posizione normale. Quando questo spostamento è accompagnato da dolore che si irradia verso l'orecchio, la disfunzione ATM è confermata clinicamente.
Non solo l'ATM e il bruxismo possono generare questo pattern. Altre cause dentali includono: dente del giudizio impattato; ascesso periapicale; dente devitalizzato mal trattato; parodontite avanzata su molari. Queste condizioni possono coinvolgere il nervo mandibolare e generare dolore che il paziente localizza all'orecchio o alla tempia.
Per bruxismo si intende una condizione in cui si digrignano in modo involontario i denti, sfregando l'arcata superiore contro l'inferiore o stringendo con una certa forza le mascelle. Si verifica in prevalenza di notte e può causare diversi disturbi: usura dei denti, dolore alla mandibola, mal di testa. Il bruxismo è la causa più comune di dolore muscolare alla mascella che compare al mattino.
A causa della contiguità tra l'articolazione temporo-mandibolare e l'orecchio, qualunque processo patologico che interessa l'articolazione può estendersi anche all'apparato uditivo provocando dolore all'orecchio (otalgia), acufeni, sordità e deficit dell'equilibrio. Alcune componenti dell’orecchio medio hanno un’origine comune con la mandibola e l’ATM, quindi sono funzionalmente collegati anche alla muscolatura masticatoria e mimica.
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Gli acufeni sono percezioni sonore anomale che si manifestano in assenza di una sorgente esterna. Possono essere descritti come fischi, ronzii o fruscii. Le cause sono molteplici e una percentuale significativa di acufeni è associata a disfunzioni muscolo-scheletriche, in particolare a livello della mandibola e del rachide cervicale. L'associazione tra acufeni e ATM è possibile in virtù di uno sviluppo embriologico comune tra orecchio medio e sistema trigeminale della mandibola.
Gli acufeni sono causati da problematiche mandibolari per una percentuale compresa tra il 25 ed il 65% dei casi. È probabile che si possa parlare di acufene mandibolare quando il paziente sviluppa sintomi come alterazione del movimento della mandibola, dolori e rumori alle articolazioni temporo-mandibolari e facciali, vertigini, dolore auricolare e senso di ovattamento.
Se soffri di disturbi alla mandibola, è quindi importante che il primo specialista a visitarti sia lo gnatologo. La valutazione viene eseguita dallo gnatologo, ovvero il dentista specialista in gnatologia. Lo specialista esegue una valutazione completa di diversi aspetti dello stato di salute del sistema masticatorio che comprendono l’occlusione dentale, il grado di mobilità articolare, la presenza di contratture, dolori muscolari o rumori durante il movimento della mandibola.
La prima fase è l’anamnesi, cioè la scrupolosa raccolta di tutte le informazioni che riguardano il tuo problema. La diagnosi è fondamentale per poter iniziare il trattamento. Lo gnatologo è in grado di valutare se il sintomo riscontrato dal paziente è dovuto ad una malocclusione mandibolare o ad altri fattori e, in questo caso, interviene per risolvere i problemi alla mandibola con l’apposizione di un bite personalizzato, una sorta di “plantare della bocca”.
Sia otorinolaringoiatri che gnatologi in molti casi hanno la necessità di far eseguire al paziente esami radiologici (soprattutto TC e RMN). Al paziente verrà quasi sicuramente suggerito di sottoporsi ad una risonanza magnetica ATM e di svolgere a casa esercizi miofunzionali. L'anamnesi prossima e remota e gli esami strumentali consentono allo gnatologo di aprire la cartella gnatologica e pianificare il trattamento.
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Gli approcci terapeutici alla sindrome temporo-mandibolare possono essere di tipo chirurgico e non chirurgico. La terapia chirurgica ha lo scopo di ridurre il carico articolare, preservare la mobilità dell'articolazione e la cartilagine, promuovere un corretto allineamento dei denti. La terapia non chirurgica, spesso in sinergia con l'approccio chirurgico, agisce tramite diverse trattamenti, sia manuali sia protesici, che hanno lo scopo di riabilitare l'articolazione (es. trattamento ortodontico e approccio osteopatico) e promuovere il raggiungimento di un equilibrio ottimale fra efficienza della masticazione e salute dentale.
Uno degli strumenti più utilizzati nella cura degli acufeni correlati alla gnatologia è il bite occlusale. Si tratta di un dispositivo personalizzato che aiuta a riequilibrare i rapporti tra le arcate dentarie, riducendo le tensioni muscolari e migliorando la posizione della mandibola. L’uso corretto del bite può alleviare il carico muscolare e sull’articolazione temporo-mandibolare e favorire una normalizzazione degli stimoli nervosi coinvolti nella percezione dell’acufene.
Affinchè il bite sia efficace deve essere altamente individualizzato e costruito attraverso un monitoraggio strumentale che consenta di verificare l’effettiva efficacia sulla via uditiva. Esistono tre grandi categorie di bite gnatologici: bite di svincolo, bite di riposizionamento e bite di stabilizzazione.
La patologia dell’ATM è di interesse multidisciplinare, con il coinvolgimento dell’odontoiatra, dello gnatologo, del chirurgo maxillo-facciale, dell’osteopata, oltre che dell’otorinolaringoiatra che programmando un lavoro di equipe possano giungere ad una corretta diagnosi ed ad una terapia integrata. Il trattamento che viene svolto nel mio studio a Roma è qualcosa di diverso dai soliti trattamenti sulla mandibola: infatti integrando varie tecniche osteopatiche e di terapia manuale sul distretto, è possibile eseguire un lavoro globale sul tessuto connettivo e risolvere in poco tempo il fastidioso dolore all’orecchio dettato dalla mandibola.
Un esempio di esercizio che suggerisco spesso è quello di controllare l’apertura della bocca in maniera controllata ed evitare che possano esserci delle deviazioni che impattano inevitabilmente anche sull’orecchio. Dopo aver ottenuto l'esito degli esami, lo gnatologo potrebbe invitare il paziente a mettere un bite gnatologico da controllare mensilmente. Spesso, il bite gnatologico viene associato anche a consulti osteopatici.
La riabilitazione odontoiatrica neuro mio fasciale può includere esercizi specifici per il rilassamento muscolare, terapie manuali e indicazioni posturali. L'obiettivo è ristabilire un equilibrio globale tra muscoli, articolazioni e sistema nervoso, intervenendo in modo sinergico sulle diverse componenti del disturbo.
Nella maggior parte dei casi no. La causa più frequente è la disfunzione ATM, che non è una condizione pericolosa ma richiede trattamento per non diventare cronica. Ci sono però segnali che richiedono valutazione medica urgente: febbre alta, gonfiore visibile alla mandibola, impossibilità ad aprire la bocca, o dolore improvviso e intensissimo all'orecchio.
L'otorinolaringoiatra procede per esclusione: dopo aver valutato e trattato eventuali patologie auricolari, può non inviare immediatamente allo gnatologo fino a quando non siano escluse cause otologiche. Tuttavia, quando l'esame otologico è negativo e i sintomi suggeriscono un'origine muscolo-scheletrica, il riferimento allo gnatologo è fondamentale per una diagnosi e un trattamento appropriato.
Il gnatologo, l'otorinolaringoiatra, il fisioterapista, l'osteopata e il chirurgo maxillo-facciale possono concorrere alla diagnosi e alla terapia. Spesso la risposta ottimale è combinata: il fisioterapista tratta le tensioni muscolari e articolari, il dentista corregge l’occlusione.
Se il medico di base o l'otorinolaringoiatra non trova una causa auricolare, lo gnatologo è il professionista di riferimento per il dolore mandibolare che si irradia all'orecchio. In molti casi, la visita gnatologica e un percorso riabilitativo possono ridurre significativamente i sintomi, migliorare la qualità della vita e prevenire la cronicizzazione.
| Segnale | Probabile origine | Specialista di riferimento |
|---|---|---|
| Otoscopia anormale, febbre | Otite/infiammazione auricolare | Otorinolaringoiatra |
| Dolore all'orecchio con click mandibolare | Disfunzione ATM/dislocamento discale | Gnatologo |
| Dolore al risveglio, usura dentale | Bruxismo | Gnatologo + fisioterapista |
| Acufeni variabili con masticazione | Acufene di origine gnatologica | Audiologo + gnatologo |
La qualità della vita e il benessere della persona passano anche da aspetti quali la corretta masticazione e la simmetria delle arcate dentali: eventuali disequilibri e disturbi del cavo orale possono infatti generare problematiche e sintomatologie in altre zone del nostro corpo, come per esempio cefalee oppure a livello posturale.
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