Per chi è costretto a lunghi ricoveri in ospedale, avere cura dell'igiene orale potrebbe essere un'arma di prevenzione potente di infezioni polmonari. I risultati di una sperimentazione clinica condotta in Australia su oltre 8.000 pazienti rivelano che una maggiore assiduità nel lavare i denti è coincisa con un calo del 60% dei casi di polmonite acquisita in ospedale, una condizione veicolata dai batteri - spesso resistenti agli antibiotici - presenti in corsia.
La polmonite acquisita in ospedale o polmonite nosocomiale è un'infezione polmonare che si sviluppa almeno 48 ore dopo il ricovero in ospedale. È una condizione particolarmente grave perché interviene su persone che hanno già difese immunitarie indebolite e che stanno ricevendo cure per altre malattie; senza contare che a provocare la polmonite nosocomiale sono spesso batteri resistenti ai più comuni antibiotici. I pazienti che necessitano di ventilazione meccanica sono più a rischio, ma lo studio australiano ha considerato soltanto la polmonite ospedaliera non associata a ventilazione assistita, causata da fluidi che dalla bocca o dalla gola entrano nei polmoni.
La correlazione tra igiene orale e salute respiratoria si inscrive in un quadro più ampio: la bocca ospita centinaia di specie batteriche e la placca può fungere da reservoir di batteri potenzialmente responsabili di infezioni polmonari se aspirati. La perdita dell’equilibrio del microbiota orale, soprattutto in età avanzata o in condizioni di immunosoppressione, aumenta la vulnerabilità alle infezioni delle vie respiratorie.
Lo studio Hospital-acquired Pneumonia Prevention (HAPPEN) ha allestito un trial clinico in più fasi in tre ospedali pubblici australiani, coinvolgendo 8.870 pazienti ricoverati. A tutti i partecipanti sono stati forniti, in momenti diversi e scaglionati, spazzolino, dentifricio, materiale informativo e motivazionale (incluse frasi come "lava via la polmonite!" applicate sul kit per l'igiene dentale), nonché l'accesso a risorse online che dettagliavano il progetto. Questi interventi hanno permesso di portare la percentuale di pazienti che praticava igiene orale regolare dal 15,9% al 61,5%: a questa soglia, in media, i ricoverati lavavano i denti una volta e mezza al giorno. Il prossimo passo sarà capire come sostenere questo tipo di intervento nel tempo, facendolo entrare negli standard di cura per tutti.
Una revisione sistematica e meta-analisi di 15 studi clinici randomizzati, con una popolazione effettiva di 2.786 pazienti, suggerisce che lavarsi i denti quotidianamente può essere utile per ridurre in modo significativo il rischio di contrarre polmonite in ospedale. «Il segnale che abbiamo osservato in direzione di una minore mortalità è sorprendente: suggerisce che spazzolare regolarmente i denti in ospedale potrebbe salvare vite», ha affermato l’autore corrispondente Michael Klompas. È raro nel mondo della medicina preventiva ospedaliera trovare qualcosa di così efficace e poco costoso. La polmonite acquisita in ospedale si verifica quando batteri presenti nella bocca entrano nelle vie respiratorie di un paziente e infettano i polmoni. I pazienti più fragili e quelli con un sistema immunitario indebolito sono particolarmente suscettibili allo sviluppo di questa complicanza.
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La maggior parte degli studi nella revisione ha esplorato il ruolo di una routine di pulizia dei denti negli adulti in terapia intensiva. Solo due studi hanno valutato l’impatto dello spazzolamento in pazienti non ventilati. «I risultati del nostro studio sottolineano l’importanza di implementare una routine di igiene orale che includa lo spazzolamento dei denti per i pazienti ricoverati. La nostra speranza è che questo studio contribuisca a promuovere politiche e programmi per garantire che i pazienti ricoverati spazzolino regolarmente i loro denti», afferma Ehrenzeller e Klompas. A sostegno di questa linea, Michelle Doll ha condotto uno studio su 26.000 pazienti e ha evidenziato un legame tra visite odontoiatriche regolari e minore incidenza di polmonite, sottolineando che le visite odontoiatriche sono importanti per mantenere un buon livello di salute orale.
La prevenzione è semplice ma richiede costanza: lavarsi i denti due volte al giorno per 2-3 minuti, rimuovere la placca tra i denti dove lo spazzolino non arriva e sottoporsi a pulizia dentale professionale ogni 6 mesi o secondo le indicazioni del dentista. Durante i mesi freddi, la salute orale richiede attenzioni extra: respirare con la bocca in presenza di raffreddore può aumentare la secchezza e il rischio di infezioni. Proteggere i polmoni inizia da una bocca sana.
La relazione tra igiene orale e polmonite non è nuova: studi storici hanno ipotizzato che respirare gocce dalla gola possa causare infezioni polmonari batteriche, e numerose analisi hanno rilevato un più alto tasso di mortalità per polmonite nelle persone con problemi gengivali. L’epidemiologia moderna continua a sottolineare come la presenza di batteri beneficiamente controllati nel cavo orale possa ridurre le opportunità di infezione polmonare, specialmente in soggetti vulnerabili come pazienti anziani o immunocompromessi.
Nella pratica clinica e nelle campagne di sanità pubblica, l’igiene orale come parte dell’assistenza ospedaliera richiede percorsi strutturati: promozione dell’igiene orale, forniture dentali adeguate, protocolli di pulizia regolare e formazione del personale. Disegni di intervento includono promemoria visivi, kit igienici, e accesso a risorse informative per pazienti e familiari.
Il prossimo passo sarà capire come sostenere nel tempo l’intervento di igiene orale all’interno degli standard di cura ospedalieri, con particolare attenzione a pazienti non ventilati e a quelli ad alto rischio. L’integrazione di routine di spazzolamento quotidiano e di visite odontoiatriche regolari potrebbe diventare una componente chiave della prevenzione delle polmoniti nosocomiali, con potenziali effetti sulla mortalità e sui costi sanitari associati.
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La revisione sistematica “Association Between Daily Toothbrushing and Hospital-Acquired Pneumonia: A Systematic Review and Meta-Analysis” e la ricerca dell’Australian Hospital-acquired Pneumonia Prevention offrono una solida base per politiche sanitarie orientate a includere pratiche di igiene orale nelle routine di cura ospedaliera.
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