La tendenza in odontoiatria è quella di pensare all'occlusione come a una relazione statica che descrive come i denti mascellari e mandibolari si incastrano quando gli elevatori si contraggono e mantengono la contrazione - in altre parole, la massima intercuspidazione. Il concetto è semplice, ma è affascinante come il concetto di occlusione possa evocare disaccordi e controversie così significativi. I concetti occlusali sono al centro di ogni visita dentistica ogni giorno in ogni studio dentistico, eppure non c'è causa maggiore di disaccordo tra i dentisti.
Esaminando la storia delle "prove" dell'occlusione, possiamo rivelare come siano nate diverse assunzioni sull'occlusione (e perché continuano a essere insegnate come "scienza"). Esporre questi potenziali miti e avviare la discussione sulla loro origine e validità è fondamentale per aiutare tutti i dentisti a comprendere in modo più approfondito e accurato il ruolo dell'occlusione nella salute dei loro pazienti e, di conseguenza, migliorare la loro pratica odontoiatrica quotidiana.
Un tentativo di tracciare la storia dello studio dell'occlusione ci riporta agli ortodontisti del XIX secolo, che cercavano di decifrare il grande piano della natura per l'arrangiamento della dentizione. Durante un incontro dell'Accademia di Stomatologia di Filadelfia nel 1898, Edward H. Angle propose che l'ortodonzia fosse basata sulla scienza dell'occlusione dentale e offrì una definizione di occlusione normale come l'ideale da raggiungere nel trattamento della malocclusione. I concetti di Angle di un'occlusione ideale divennero ampiamente accettati come obiettivo del trattamento ortodontico e la base della normale funzione dentale e della salute. Nessun tentativo serio di esaminare questa ipotesi fu fatto fino a 75 anni dopo, quando il National Institute of Dental Research e il National Research Council della National Academy of Sciences riunirono tre gruppi indipendenti di esperti ortodontici per valutare la ricerca relativa alla malocclusione, alle variazioni nell'occlusione dentale e alle condizioni ortodontiche disabilitanti.
I concetti di occlusione ideale sviluppati da Angle e le assunzioni sulla disfunzione e il dolore associati alle malocclusioni sono rimasti non testati e non contestati in odontoiatria. Nel 1901, il documento di Karolyi che discute il ruolo dell'occlusione nel bruxismo è tra i primi trovati, ma non contiene riferimenti. Senza alcuna prova, Karolyi teorizzò che "l'anomalia della struttura occlusale fosse alla base di una funzione anomala dell'articolazione temporomandibolare, di una funzione anomala dei muscoli masticatori, di malattie parodontali e di bruxismo." Ackerman afferma, riferendosi all'occlusione, che "c'erano persino alcune credenze quasi religiose sulla natura e sulla perfezione della forma che erano legate ad essa."
Questa teoria è stata continuamente insegnata e tramandata attraverso le generazioni. Il Dr. Peter Dawson, nella sua terza edizione, si riferisce al fatto che "Karolyi aveva ragione." In effetti, i concetti sono stati ulteriormente rafforzati da Costen nel 1934. Costen, un otorinolaringoiatra, utilizzò 11 casi di pazienti con dimensione verticale ridotta che riportavano sintomi auricolari che includevano alterazioni della capacità uditiva e vertigini. Fece l'assunzione che questi cambiamenti fossero correlati all'"occlusione." Goodfriend dissezionò teste di cadaveri negli anni '20 con tentativi di correlare l'occlusione dentale con l'anatomia articolare, e giunse alla conclusione che "gli spasmi muscolari, le lesioni esterne, le abitudini deleterie e le situazioni di vita stressanti giocano indubbiamente un ruolo importante nella predisposizione e nell'esacerbazione dei disturbi craniomandibolari."
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Con il tempo, l'attenzione si è spostata su dinamiche di forza, contatti dentali e sulla relazione tra supporto posteriore e degenerazione articolare. Il lavoro recente ha approfondito i vettori di forza in termini di direzione e magnitudine, riconoscendo che le forze sono correlate alla direzione della contrazione muscolare e ai dettagli del contatto dentale. È stato dimostrato che non c'è relazione tra "supporto posteriore" e lo sviluppo di cambiamenti degenerativi nell'articolazione. Goodfriend fu citato da Costen per la "scienza dentale" e, pur pionieri, i loro studi mancavano del metodo scientifico rigoroso; la mappa che hanno creato è ora obsoleta, eppure i suoi concetti sono ancora insegnati.
Nel 1956, Sears pubblicò un articolo che cementa ulteriormente la relazione tra occlusione e "disturbi" dell'articolazione temporomandibolare, riportando che l'uso di apparecchi a pivot era stato abbastanza efficace nel risolvere sia sintomi dentali che non dentali. Travell e Ramjford, negli anni '60, riportarono studi EMG pre e post su 32 pazienti con aggiustamenti occlusali, sostenendo che la dimensione verticale non fosse correlata ai sintomi ma che qualsiasi interferenza occlusale potesse scatenare spasmi muscolari e dolore; introdussero concetti come la discrepanza tra relazione centrica e occlusione centrica. Tuttavia, studi successivi hanno mostrato che bruxismo notturno è spesso mediato centralmente, e le vecchie mappe occlusali continuano a dominare l'educazione dentale nonostante l'impianto di nuovi dati.
Studi di revisione recente hanno evidenziato che molte interferenze non causano sintomatologia, e che terapie conservative possono ottenere benefici analoghi a quelle invasive. L'American Academy of Orofacial Pain suggerisce cautela nell'utilizzo di terapie per modificare permanentemente l'occlusione. La malocclusione dentale è un'alterazione del rapporto tra l'arcata superiore e quella inferiore che impedisce una chiusura corretta; quando il bilanciamento e l'allineamento falliscono, si possono scatenare conseguenze neuromuscolari estese, dalla cervicale a cefalee, fino a disfunzioni dell'apparato masticatorio e disturbi posturali.
La malocclusione è spesso descritta in base all'angolo tra arcate: il sistema di Angle suddivide le occlusioni in tre classi principali. La Classe I è considerata fisiologica o organica; La Classe II (disto-occlusione) implica un sovraccarico della mascella superiore rispetto a quella inferiore; la Classe III descrive una posizione inversa tra le arcate. Esistono ulteriori varianti come il morso profondo, il morso incrociato e il diastema interdentale. Queste condizioni possono richiedere interventi ortodontici, protesi o, in casi selezionati, chirurgia ortognatica. La diagnosi si avvale di esami radiografici del volto e del cranio, oltre a controlli visivi della bocca, per valutare la funzione masticatoria, l'estetica e la salute parodontale.
La relazione tra occlusione e postura non è sempre diretta: una chiusura completa non implica necessariamente sintomatologia articolare o muscolare; spesso la posizione di riposo lascia i denti separati e le labbra chiuse. Per questa ragione, trattamenti invasivi per "stabilizzare" permanentemente l'occlusione sono da utilizzare con cautela, privilegiando approcci conservativi ed estetici che migliorino la funzione e il benessere generale.
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In odontoiatria, la pratica moderna tende a distinguere tra occlusione come stato e disclusione come processo funzionale utilitaristico. La disclusione, ovvero la capacità dei denti posteriori e dei canini di separarsi adeguatamente durante i movimenti di lateralità, dipende dalla presenza di contatti multipli e dall’allineamento biomeccanico delle arcate. Un adeguato “tripodismo” evita movimenti indesiderati e protegge le strutture articolari durante la masticazione. La gestione conservativa dell’occlusione, la rieducazione neuromuscolare e terapie di mantenimento che non modificano permanentemente la funzione occlusale sono ora raccomandate dall’American Academy of Orofacial Pain e da linee guida simili a livello internazionale.
La percezione estetica del sorriso è strettamente legata all’occlusione: denti superiori che sovrastano leggermente quelli inferiori e una distribuzione equilibrata delle forze masticatorie contribuiscono a un sorriso armonioso, riducendo il carico su zone specifiche e migliorando la funzionalità. Tuttavia, l’approccio al trattamento deve sempre valutare la persona nel suo insieme: salute orale, funzione, postura, comfort e benessere generale.
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