Per una donna incinta, il feto è un’entità estranea, portatrice di un DNA che in parte è di derivazione paterna. Come può allora il suo sistema immunitario tollerare questa presenza? Proprio in questa delicata fase iniziale, la placenta s’impianta sulla decidua, uno strato di cellule che si sviluppa dall’endometrio, la mucosa che riveste la cavità interna dell’utero. E le cellule del trofoblasto, il tessuto che ha la funzione di nutrire l’embrione, s’interfacciano con le cellule materne della decidua a formare la placenta, che veicola gli scambi metabolici tra il feto e la madre, e in questo processo non si innesca alcuna reazione immunitaria.
La formazione placenta è un processo biologico essenziale per la gravidanza: permette lo scambio di nutrienti, ossigeno e rifiuti tra la madre e il feto, assicura protezione immunologica e contribuisce al corretto sviluppo fetale. Per formazione placenta si intende l’insieme delle trasformazioni strutturali e funzionali che permettono alla placenta di nascere e di maturare come organo temporaneo ma fondamentale durante la gravidanza. L’organo placentare non è solo un punto di contatto tra madre e feto; è una vera e propria centralina endocrina e metabolica in grado di modulare lo sviluppo fetale, l’omeostasi materna e la risposta immunitaria.
Dopo il concepimento, che avviene nelle tube di Falloppio, l'ovulo fecondato - chiamato zigote - inizia la sua marcia di avvicinamento all'utero, durante la quale subisce una serie di divisioni. Lo zigote entra nell’utero nell’arco di 3-5 giorni. Nella cavità uterina, le cellule continuano a dividersi, assumendo l’aspetto di una struttura sferica cava, definita blastocisti. Circa 6 giorni dopo la fecondazione la blastocisti si attacca alla parete della cavità uterina, solitamente nella parte superiore. Tale processo, definito impianto, viene completato entro 9-10 giorni.
La parete della blastocisti ha uno spessore di una cellula, tranne in una zona, in cui lo spessore è di tre o quattro cellule. Le cellule interne presenti nella zona ispessita si sviluppano dando origine all’embrione e le cellule esterne penetrano nella parete dell’utero e si sviluppano nella placenta; quest’ultima produce diversi ormoni che contribuiscono a mantenere lo stato di gravidanza. Nella blastocisti possiamo individuare due parti principali: il “trofoblasto” (o “trophectoderma”), che diventerà la placenta, e l’embrione stesso.
Durante questa fase si verifica la decidualizzazione, un processo di rimodellamento del endometrio che crea un ambiente nutriente e protettivo per l’embrione. La decidua basalis, parte del tessuto uterino materno, fornisce supporto strutturale e segnali biochimici essenziali. La formazione placenta inizia con l’impianto dell’embrione nello stroma endometriale, evento guidato dal trofoblasto e da segnali materni.
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Le cellule embrionali che diventeranno placenta iniziano a formare propaggini digitiformi, dette villi coriali, che penetrano nell'endometrio vascolarizzato materno rilasciando enzimi che corrodono le pareti dei vasi sanguigni. Mentre si sviluppa, la placenta forma minuscole proiezioni digitiformi (villi) che si estendono penetrando all’interno della parete dell’utero. Le proiezioni si ramificano più volte in una complessa configurazione ad albero. Questa configurazione aumenta notevolmente la superficie di contatto disponibile per il passaggio di liquidi, ossigeno e sostanze nutritive dai vasi sanguigni della madre al feto, nonché per il passaggio di anidride carbonica e materiale di scarto dall’embrione alla madre.
I villi primari sono i primi a formarsi, seguiti dai villi secondari e, infine, dai villi terziari che contengono tessuto connettivo e vasi sanguigni propri. Questa progressione è essenziale per creare uno spazio intervilloso, dove avverranno gli scambi tra la circolazione materna e quella fetale. I villi fanno parte del sistema circolatorio dell’embrione. I vasi sanguigni trasportano il sangue dall’embrione attraverso il cordone ombelicale e i villi placentari. I vasi sanguigni della madre passano accanto ai villi placentari e il sangue materno riempie lo spazio intorno ai villi.
Un aspetto cruciale della formazione placenta è la riorganizzazione delle arterie uterine. Le arterie spiralate materne vengono rimodellate per permettere un flusso sanguigno costante e adeguato, riducendo la resistenza e facilitando l’ingresso del sangue nel sistema placentare. L’apporto di sangue materno nell’intervillous space permette lo scambio di ossigeno, nutrienti e ormoni tra madre e feto.
La formazione placenta è possibile solo se esiste una perfetta interazione tra tessuto fetale e tessuto materno. Dalla collaborazione tra i due compartimenti nasce una placenta funzionante, capace di supportare lo sviluppo fetale e di regolare l’ambiente intrauterino. Con l’obiettivo d’identificare i tipi cellulari coinvolti nello sviluppo del feto, Teichmann e colleghi hanno tracciato un profilo del trascrittoma, l’insieme delle molecole di RNA che controllano l’espressione genica di circa 70.000 cellule placentali; poi hanno studiato le interazioni molecolari tra cellule fetali e cellule materne all’interfaccia tra decidua e placenta e hanno usato i dati per sviluppare un nuovo strumento statistico per prevedere possibili interazioni specifiche cellula-cellula.
Così hanno scoperto funzioni specializzate di sottoinsiemi individuali di cellule, identificando le interazioni che permettono di regolare e di rendere minime le risposte dei sistema immunitario materno che potrebbero essere dannose. Un ruolo importante è quello dei linfociti NK (natural killer) della decidua. Il linfociti NK sono, in termini generali, cellule del sistema immunitario che hanno il compito di aggredire e distruggere cellule tumorali o cellule infettate da virus. Nella decidua hanno invece un compito assai diverso, come scoperto di recente da Zhigang Tian, immunologo dell’Università delle scienze e della tecnologia di Hefei, in Cina con uno studio pubblicato su "Immunity": promuovono la crescita del feto grazie alla secrezione di specifiche proteine, come pleiotropina e osteoglicina.
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Ora, Teichmann e colleghi hanno identificato tre grandi sottopopolazioni di linfociti NK della decidua. Una di queste, indicata come dNK1, subisce un imprinting da parte di particolari cellule della placenta durante la prima gravidanza della donna. Questo passaggio permette ai linfociti dNK1 di rispondere in modo più efficace all’impianto placentale nelle gravidanze successive. “Per la prima volta, siamo riusciti a osservare quali geni sono attivi in ciascuna cellula della decidua e della placenta, scoprendo così quali di esse potrebbero modificare il sistema immunitario materno”, ha spiegato Roser Vento-Tormo, ricercatore del Wellcome Sanger Institute e primo autore dello studio.
Oltre allo scambio nutritivo, la placenta in formazione inizia a diventare una ghiandola endocrina. Ormoni placentari, come la gonadotropina corionica umana (hCG) e gli estrogeni, giocano ruolo primario nello sviluppo dell’embrione e nel mantenimento della gravidanza. Già dall’inizio del suo sviluppo, la placenta secerne l’ormone gonadotropina corionica umana, la cui frazione beta viene rilevata nel momento in cui si effettua il test di gravidanza. L’hCG ha un compito molto importante: sostenere i processi di sintesi del progesterone, che partono dal corpo luteo.
Attorno alla settima settimana di gravidanza, la placenta è in grado di gestire in maniera autonoma la sintesi di tutto il progesterone che serve all’embrione. Dalla settima settimana in poi, la placenta raggiunge un grado di sviluppo sufficiente per produrre da sola tutto il progesterone necessario; di conseguenza, il corpo luteo degenera e, insieme ad esso, la quantità di hCG prodotta dalla placenta. Oltre all'hCG, la placenta secerne altri ormoni, come il lattogeno placentare umano, gli estrogeni (che inibiscono la maturazione di altri follicoli), il progesterone (che impedisce le contrazioni uterine e sostiene l'endometrio) ed altri ancora (tra cui inibina, prolattina e pronenina).
La funzione primaria della placenta è di permettere gli scambi metabolici e gassosi tra il sangue fetale e quello materno. La comunicazione tra quest’ultimo e la placenta avviene grazie al cordone ombelicale o funicolo, mentre la madre comunica direttamente con la placenta attraverso lacune ripiene di sangue (lacune sanguigne), dalle quali "pescano" i villi coriali. Tra le altre funzioni è possibile citare la cessione di ossigeno al feto e l’allontanamento da esso dell’anidride carbonica. Per la diffusione di entrambi questi gas, è fondamentale il sottile strato di cellule che permette la separazione tra i villi coriali e il sangue della mamma.
Durante la vita intrauterina, le funzioni depurative che spettano ai reni vengono portate avanti dalla placenta. Attraverso l’endocitosi, processo in cui le cellule, tramite la membrana plasmatica, inglobano molecole e altri corpi che si trovano nello spazio extracellulare, il fantastico organo di cui stiamo parlando consente il passaggio degli anticorpi al cucciolo. Questo organo fantastico è anche in grado di impedire il passaggio ad alcuni organismi patogeni. Attenzione: non a tutti! Esistono diverse eccezioni, tra cui il protozoo che causa la toxoplasmosi.
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Trascorsi più o meno sette giorni dal concepimento, la blastocisti comincia la sua penetrazione nell'endometrio. Dopo un tempo che, in linea di massima, corrisponde ad altri sei giorni, la blastocisti viene avvolta dall'endometrio e prosegue con il suo sviluppo. A partire da alcune delle cellule dell’embrione, prende il via la formazione dei villi coriali che, penetrando nell’endometrio, vengono coinvolti in processi di ramificazione via via più complessi. Si forma così la placenta che, attorno alle dodici settimane di gravidanza, è in grado di sovrintendere pienamente ai suoi compiti di nutrimento e protezione di quello che, dal punto di vista medico, è ormai un feto.
La placenta è un organo deciduo, quindi temporaneo, che si forma nell'utero durante la gravidanza. La placenta è deputata a nutrire, proteggere e sostenere la crescita fetale. La placenta è comune alla gestante ed al feto; una sua parte, infatti, ha origini materne (costituita dall'endometrio uterino modificato o decidua), mentre la rimanente ha origini fetali (formata dai villi coriali). La placenta è pienamente sviluppata verso 18-20 settimane, ma continua a crescere per tutta la gravidanza. La placenta, dunque, provvede a tutte le necessità del feto, nutrendolo, proteggendolo e costruendo un intimo legame con la madre.
Una costituzione irregolare della placenta o alterazioni della formazione placenta possono contribuire a condizioni come l’IUGR. Se la formazione placenta è compromessa, la fornitura di ossigeno e nutrienti al feto può diventare insufficiente, con conseguenze sul peso alla nascita e sullo sviluppo neurocognitivo. La formazione placenta è strettamente legata al rischio di distacchi placentari o di placenta previa. Queste condizioni, spesso legate a fattori di perfusione, trauma o anomalie vascolari, richiedono una gestione tempestiva e una valutazione accurata del decorso gestazionale.
Il distacco di placenta è un’emergenza ostetrica che si verifica quando, prima del tempo, la placenta si stacca dalle pareti dell’utero. Evenienza che si concretizza raramente e in gestazioni già problematiche - a favorirla, per esempio, sono l’età elevata della madre e l’ipertensione - in acuto ha come sintomo un dolore improvviso, costante e localizzato. Sempre nei quadri acuti di distacco di placenta, possono insorgere perdite di sangue. Cosa fare? Recarsi subito in pronto soccorso ostetrico.
La placenta previa, favorita da fattori di rischio come la medesima diagnosi nelle gravidanze precedenti, il parto cesareo, il tabagismo, l’età superiore ai 35 anni e la gestazione insorta a seguito di una PMA, è una condizione che merita immediata attenzione medica. Il rischio principale è che, con il travaglio e la conseguente dilatazione del collo dell’utero, la placenta si stacchi e il cucciolo, che non ha più la sua fonte di nutrimento, non sopravviva. Accertata la diagnosi di placenta previa, si opta per la nascita con taglio cesareo.
La formazione placenta è monitorata mediante ecografia ostetrica, Doppler e, se necessario, risonanza magnetica fetale. Questi strumenti consentono di valutare la morfologia placentare, la vascolarizzazione e la funzione. L’analisi delle caratteristiche delle strutture placentari, come i villi coriali e l’intervillous space, fornisce indicazioni sulla salute placentare e sul probabile decorso della gravidanza. In casi complessi o post-parto, possono essere eseguiti studi istologici per esaminare la strutturazione della placenta e confermare eventuali condizioni patologiche.
Lo sviluppo del feto durante la sua vita uterina è supportato e alimentato da strutture fondamentali, quali la placenta, il cordone ombelicale e il sacco amniotico. La placenta è un organo che si forma già a pochi giorni dalla fecondazione, quando la cellula fecondata, ovvero lo zigote, si divide in altre cellule chiamate blastomeri, che a loro volta continueranno a dividersi in ulteriori cellule fino a raggiungere l'utero. Il cordone ombelicale si forma contemporaneamente all’embrione, mantenendo collegato il feto alla placenta. Si tratta di un cordone costituito da tre vasi sanguigni, i quali sono protetti da una gelatina chiamata di Wharton, che cresce con il feto, e può raggiungere fino a 60 centimetri di lunghezza, per permettere al feto di muoversi e girarsi all’interno del sacco amniotico.
Attraverso il cordone ombelicale e la placenta, però, passano al feto sia nutrienti e ossigeno, sia le sostanze dannose (nicotina da fumo di sigaretta, alcol, farmaci) eventualmente presenti nel sangue della mamma. Con il travaglio, di solito si rompe il sacco amniotico, e dalla vagina fuoriesce il liquido amniotico. Il taglio del cordone ombelicale avviene dopo la nascita, e con un parto eutocico (vaginale), si può aspettare che smetta di pulsare, poi anche la placenta viene espulsa per via vaginale (secondamento).
Una volta terminato l’assolvimento delle sue funzioni, la placenta si separa dal corpo. Lo fa nel corso del processo che viene chiamato, in gergo ostetrico e ginecologico, secondamento. Dopo il parto, la placenta viene espulsa nella grande maggioranza dei casi in maniera spontanea a circa mezz’ora dalla nascita del cucciolo. Ciò avviene grazie a delle vere e proprie contrazioni che, però, sono meno intense in confronto a quelle del travaglio. Tramite queste ultime, avviene il distacco dei cotiledoni, ossia i vasi ematici che mantengono la placenta ancorata all’utero, dalle pareti del suddetto organo.
La formazione placenta è un tema centrale in ostetricia, ginecologia, medicina materno-fetale e biologia riproduttiva. La ricerca sulla formazione placenta continua a rivelare nuovi segnali, percorsi di segnalazione e meccanismi di interazione tra tessuti materni e fetali. Studi su modulazione ormonale, angiogenesi e immunologia placentare aprono scenari per terapie preventive e per strumenti diagnostici avanzati. Una comprensione solida della formazione placenta è cruciale per migliorare la prevenzione e la gestione delle complicanze della gravidanza.
| Fase | Eventi chiave | Tempistica |
|---|---|---|
| Fecondazione e morula | Fusione gameti, divisioni cellulari | Giorni 0-3 |
| Blastocisti e impianto | Formazione trofoblasto, impianto nell'endometrio | Giorni 5-10 |
| Formazione villi e decidualizzazione | Villi primari->terziari, rimodellamento arterie uterine | Settimane 2-12 |
| Maturazione endocrina | Produzione hCG, progesterone e altri ormoni placentari | Da settimana 7 in poi |
| Maturità funzionale | Scambi gassosi e nutritivi massimizzati | 18-20 settimane e oltre |
Queste conoscenze, combinate con l'applicazione clinica di ecografia, Doppler e analisi istologiche, permettono di monitorare la formazione placenta e intervenire tempestivamente in caso di anomalie, riducendo i rischi per madre e feto.
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