La storia dell’odontoiatria e delle arti ad essa collegate si intreccia con usi, strumenti, materiali e tradizioni culturali che vanno dalla preistoria fino alle moderne tecnologie digitali. Questa ricostruzione mette insieme reperti archeologici, trattati storici e l’evoluzione della figura dell’odontotecnico, evidenziando come pratiche antiche abbiano influenzato le tecniche di oggi e come nomi e oggetti - come la sambuca o strumenti musicali chiamati sambuca - talvolta attraversino ambiti apparentemente lontani come la musica, la cultura e la produzione di protesi dentali.
I denti sono stati fondamentali fin dalla preistoria in quanto permettevano all’uomo di nutrirsi. Se qualcuno aveva dei “problemi” ai denti c’era chi se ne occupava cercando di curarli e mantenerli sani. Le carie sono da sempre esistite e la loro presenza è stata rinvenuta in denti appartenenti a crani di circa 20.000 anni fa. Gli archeologi, osservando i reperti storici trovati, hanno notato la presenza di primitive “otturazioni” effettuate con bitume e materiali naturali a disposizione.
Le “visite specialistiche“ preistoriche, sembrerebbero essere state eseguite tramite attrezzi rustici (in particolare pietre appuntite ed utensili). Con questi strumenti si “incideva” la superficie dentale creando dei fori nelle zone da curare e poi si procedeva ad otturarli con i materiali disponibili. I reperti storici mostrano la presenza di fibre vegetali e peli inseriti in tali fori per “tapparli”, evitando l’accesso ed il deposito di residui di cibo.
La mandibola rinvenuta a Lonche (oggi Loka, in Istria settentrionale, Slovenia) nel maggio del 1911 da Giuseppe Müller rappresenta un’importante testimonianza di pratiche odontiche antiche. La mandibola è stata scoperta insieme ad alcuni resti di orso delle caverne (Ursus spelaeus) e per questo fu considerata uno dei più antichi reperti umani dell’area Nord Adriatica.
La microtomografia a raggi X (micro-CT) con la luce di sincrotrone ha permesso di ricostruire la struttura esterna e interna del canino rinvenuto, individuando: una frattura verticale nello smalto estesa fino alla camera pulpare; la presenza di cera d’api che riempiva la superficie consumata del dente e la parte superiore della frattura per un’altezza di 1,43 mm. Lo spettro IR del materiale di riempimento è perfettamente confrontabile con quello della cera d’api attuale; la datazione al radiocarbonio ha collocato sia il collagene dell’osso mandibolare sia la cera a circa 6655-6400 anni fa, corrispondenti al periodo neolitico. L’analisi al SEM dimostra che la cera non riempie soltanto la parte esposta, ma penetra anche nella frattura, suggerendo un’operazione svolta probabilmente quando l’uomo era ancora in vita.
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Altri indizi di cure dentali preistoriche includono cavità concentriche regolari trovate su molari in una necropoli neolitica in Pakistan (2001), considerate la più antica evidenza di una pratica dentistica, e un dente artificiale rinvenuto nel cimitero egiziano di Gebel Ramlah.
Le prime testimonianze scritte risalgono all’antico Egitto: in alcuni papiri (datati circa 3700 a.C.) si trova la testimonianza scritta dell’esistenza della figura del “dentista”. Proprio alla civiltà egizia appartiene la prima ricetta di dentifricio: esso veniva creato utilizzando menta, sale, pepe in grani e fiori essiccati di iris. Tale ricetta era stata scritta su un papiro risalente al 2500 a.C..
Dell’antica Grecia sono stati ritrovati scritti in cui si venerava Asclepio (Dio della medicina) e si accennava ad estrazioni dentali di denti malati. Negli scritti ellenici venivano descritte diverse caratteristiche e terapie odontoiatriche: cure per carie, rimedi per problemi ed infiammazioni gengivali, le varie fasi della dentizione, estrazioni, e l’utilizzo di “piccoli fili metallici” per fissare denti instabili.
Gli antichi romani, pur avendo raggiunto altissime vette nello sviluppo della società, pare non tenessero granché alla cura dei loro denti. Plinio il Vecchio, nel suo trattato “Naturalis Historia” del I secolo d.C., parla di vari rimedi per i problemi del cavo orale. Gli antichi romani davano molta importanza ai denti bianchi ed era usanza utilizzare un sistema di sbiancamento dentale naturale: gli sciacqui a base di urina.
Nel Medioevo l’odontoiatria era spesso legata a credenze popolari e praticata da barbieri-chirurghi, figure che si occupavano di estrazioni dentali e piccole chirurgie. Tuttavia, mentre in Europa la medicina odontoiatrica attraversava un periodo difficile, in Cina venivano sviluppate tecniche importanti come l’invenzione dello spazzolino con setole ricavate dai peli della parte posteriore del collo dei maiali.
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Con il rifiorire delle città in Europa nel tardo medioevo, la richiesta di cure aumentò e nel 1210 in Francia fu fondata la prima corporazione di barbieri-dentisti. Agli inizi del 1500 in Germania venne pubblicato il primo libro sulle cure dentali con consigli pratici per barbieri-chirurghi.
Durante l’Illuminismo il padre dell’odontoiatria moderna, Pierre Fauchard, scrisse “La chirurgia dentistica”, una pietra miliare che analizzava tecniche operative, anatomia orale e terapie. Dal 1800 il dentista venne considerato un professionista specializzato e nacquero i primi percorsi di studio che si concludevano con una laurea.
Negli Stati Uniti furono istituiti organismi e scuole fondamentali: la American Society of Dental Surgeons (poi ADA) e la Baltimore College of Dental Surgery (1850), prima scuola per dentisti e primo dottorato in chirurgia odontoiatrica.
Il XIX secolo portò materiali e strumenti nuovi: la vulcanite fu usata per realizzare dentiere e protesi più durature; la Colgate mise in commercio la prima pasta dentifricia industriale in tubetto; John Borden inventò un trapano ad alta velocità più maneggevole. Nel campo dell’anestesia, Horace Wells scoprì l’effetto analgesico del protossido di azoto (gas esilarante) nel 1844 e all’inizio del ’900 si svilupparono anestetici locali come la procaina e poi la lidocaina.
La professione dell’odontotecnico, essenziale per la creazione e personalizzazione di protesi dentali e dispositivi ortodontici, ha radici in pratiche artigianali antiche e si è evoluta in parallelo all’odontoiatria moderna. Le prime evidenze di cure dentali risalgono a migliaia di anni fa; tuttavia, la trasformazione dell’odontotecnica in professione specializzata si consolidò a partire dal XIX secolo con la crescita della domanda di protesi e restauri.
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Nel XX secolo l’odontotecnica conobbe innovazioni decisive: la porcellana per restauri estetici negli anni ’50-’60, l’introduzione dei materiali compositi e delle resine negli anni ’70-’80, e infine l’avvento delle tecnologie CAD/CAM e della stampa 3D che permisero progettazione e produzione digitalizzata di restauri, modelli e protesi altamente personalizzate.
Nonostante i progressi, la professione dell’odontotecnico affronta sfide: la necessità di aggiornamento continuo, l’accesso alle tecnologie avanzate per piccoli laboratori e la formazione di qualità per i futuri professionisti. In prospettiva, la sostenibilità rappresenta una direzione emergente: uso di materiali ecocompatibili e pratiche produttive responsabili saranno sempre più rilevanti.
La storia dell’occlusione dentale e la definizione di “normale” sono influenzate non solo dalle osservazioni cliniche ma anche dagli studi antropologici. Gli antropologi e gli archeologi hanno documentato che, dalla Preistoria fino al Rinascimento, il morso “testa a testa” degli incisivi era comune e associato a un’alta efficienza masticatoria e minor incidenza di malattie dentali, nonostante le dimensioni dei denti si fossero ridotte in seguito all’introduzione della cottura e di utensili.
Diversi autori (Broca, Keith, Gregory, Moorees, Weston A. Price) hanno messo in relazione il cambiamento dell’occlusione con la trasformazione ambientale e nutrizionale avvenuta dopo la Rivoluzione Industriale. Secondo tali ricerche, la comparsa dell’overbite o sovramorso incisivo nella popolazione moderna è correlata a mutamenti epigenetici e a processi di “addomesticamento” dell’uomo: alimenti più morbidi e industriali, minore necessità di masticazione vigorosa e cambiamenti nello sviluppo neurologico e muscolare facciale hanno contribuito a un assetto dentario oggi ritenuto normale ma che è, in larga misura, un fenomeno recente.
Queste osservazioni invitano a riflettere su come definire standard di occlusione e su quanto antropologia e storia possano contribuire alla pratica clinica e alla progettazione protesica. L’odontotecnico, nella realizzazione di protesi e dispositivi ortodontici, deve tenere conto non solo di parametri meccanici ed estetici, ma anche delle variazioni funzionali legate alla storia evolutiva e alle abitudini alimentari dei pazienti.
Il termine “sambuca” ha molteplici accezioni storiche e culturali. Con questo nome veniva anticamente designato uno strumento a corde pizzicate di forma triangolare, a mo' di piccola arpa, mostrato in numerose raffigurazioni in sculture o miniature del Medioevo. Nel 1618 Fabio Colonna di Napoli inventò uno strumento che chiamò “sambuca lincea” e lo descrisse come "istrumento musico perfetto".
Il nome sambuca per il liquore invece deriva da un termine arabo, probabilmente Zammut, e indica un liquore a base di anice chiamato appunto sambuca. L’assonanza tra il nome dello strumento musicale e quella del liquore mostra come parole e tradizioni viaggino e si sovrappongano tra ambiti diversi della cultura.
La toponomastica e la produzione locale mostrano ulteriori intrecci culturali: ad esempio, del nome Sambuca sono ancora incerte le origini per alcuni centri che portano questo toponimo; l’area era remota e abitata dagli Elimi e dai Sicani e presenta sito archeologico e numerosi reperti di particolare valore. Anche famiglie e produttori locali (Manzi che diede i natali alla Sambuca Manzi) hanno lasciato tracce nella produzione di liquori e nella memoria collettiva.
Dal bitume per otturare un dente cariato all’amalgama fino ai bio‑compositi attuali, dalle prime dentiere a quelle moderne con aspetto quasi identico ai denti naturali, il percorso è stato lungo. Le tecnologie CAD/CAM e la stampa 3D hanno rivoluzionato l’odontotecnica, permettendo di progettare e produrre restauri dentali con precisione e personalizzazione prima impensabili.
La sostenibilità e la formazione rimangono sfide centrali: l’adozione di materiali eco‑friendly e pratiche produttive responsabili, insieme a percorsi formativi aggiornati, sono fondamentali per garantire qualità e accessibilità delle cure in futuro.
| Periodo | Evento o innovazione |
|---|---|
| Preistoria | Prime otturazioni con bitume, fibre vegetali; uso di utensili rudimentali |
| Antico Egitto (≈2500-3700 a.C.) | Documenti scritti di figure dentistiche; ricette di dentifricio |
| Grecia e Roma | Descrizioni di estrazioni, fissaggi con fili metallici; rimedi orali |
| Medioevo | Barbieri-dentisti, sviluppo limitato in Europa; innovazioni in Cina (spazzolino) |
| XVII-XVIII secolo | Corporazioni, testi pratici; Pierre Fauchard e la chirurgia dentistica |
| XIX secolo | Vulcanite per dentiere, tubetto dentifricio, trapano ad alta velocità, anestesia |
| XX secolo | Porcellana, materiali compositi, professionalizzazione dell’odontotecnico |
| Fine XX-XXI secolo | CAD/CAM, stampa 3D, bio‑compositi, focus su sostenibilità e formazione |
La storia dell’odontoiatria e dell’odontotecnica è ricca di scoperte, errori, adattamenti culturali e innovazioni tecnologiche. Comprendere le radici antiche delle pratiche odontiche, le evidenze archeologiche come la mandibola di Lonche, e le trasformazioni indotte dalla rivoluzione industriale aiuta a interpretare meglio le sfide odierne e a progettare un futuro in cui competenza tecnica, conoscenza storica e responsabilità ambientale convivano nella pratica clinica e nei laboratori odontotecnici.
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