Gli ittiosauri sono rettili marini estinti che dominarono gli oceani del Mesozoico, spesso paragonati nell'aspetto ai delfini pur essendo rettili. Questo articolo ricompone informazioni su vari ritrovamenti, specie e caratteristiche biologiche tratte dal materiale a disposizione, con particolare attenzione alla recente scoperta di Ichthyotitan e al famoso Ittiosauro di Genga.
L’ Ittiosauro è un Rettile. Ebbene si, anche se somiglia ad un Cetaceo, o ad un Pesce Ittiosauro è un Rettile che non depone uova, ma partorisce cuccioli vivi, come un Mammifero. L’Ichthyosaurus communis è uno fra i meglio conosciuti del suo genere, e i suoi Fossili sono relativamente frequenti nelle rocce più antiche del Giurassico in Inghilterra e in Germania.
Alcuni Fossili hanno conservato l’impronta della pelle, che dimostra come l’Ittiosauro fosse dotato di una pinna carnosa sul dorso e una a mezzaluna al termine della coda, sorretta dalle ultime vertebre caudali che si articolavano piegando ad L verso il basso. Le ossa dell’orecchio dell’Ittiosauro erano molto robuste, e probabilmente conducevano le vibrazioni dell’acqua all’orecchio interno. Tuttavia, il senso principale a cui si affidava l’Ittiosauro durante la caccia doveva essere la vista. Questo predatore possedeva infatti enormi occhi tondi molto sensibili, protetti da ossa che andavano a formare una struttura anulare tutt’attorno.
Normalmente gli studiosi, per capire di che cosa si cibassero gli animali di cui analizzano i fossili, ne studiano la forma delle mascelle e il tipo di dentatura. Finora si riteneva che i superpredatori preistorici fossero dotati di denti grandi e aguzzi, con i quali azzannare e strappare le carni delle prede. Tuttavia alcune specie attuali, come i Coccodrilli, si comportano in modo diverso. Pur cacciando prede di grandi dimensioni, non le fanno a pezzi con denti aguzzi. Infatti per dilaniarne la carne si affidano alla forza del morso e a violenti movimenti di rotazione dell’intero corpo con cui strappano ossa e tessuti della vittima. Con buona probabilità gli Ittiosauri si comportavano allo stesso modo.
Il dottor Benjamin Kear del South Australian Museum di Adelaide, che ha ritrovato il Fossile, pensa che non tutto quello che sappiamo sulla dieta degli Ittiosauri sia esatto. La sua teoria è che questi Rettili marini fossero predatori opportunistici, che si nutrivano di quello che trovavano, non solo di Molluschi o Pesci. La loro dieta era sicuramente più ampia di quanto si pensasse e ne abbiamo varie prove.
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Ichthyotitan severnensis era un ittiosauro di dimensioni davvero considerevoli. La scoperta di Ichthyotitan risale al 2018, quando il paleontologo Dean Lomax dell'Università di Bristol e la sua squadra descrissero un frammento di osso di ittiosauro trovato nel Regno Unito. Era così grande che in precedenza era stato scambiato per un osso di dinosauro. L'enorme ittiosauro poteva misurare più di 24 metri di lunghezza.
Nel 2020 gli appassionati di fossili Ruby e Justin Reynolds hanno trovato un secondo pezzo di mascella di ittiosauro nel Somerset, in Inghilterra. La coppia padre-figlia ha iniziato a documentarsi per cercare di capire cosa avessero trovato. Lomax e i suoi colleghi descrivono i fossili in un articolo del 2024 pubblicato sulla rivista PLOS ONE.
Sebbene l'animale fosse indubbiamente enorme, a giudicare dalle sole ossa mascellari lunghe quasi due metri, i paleontologi invitano alla cautela riguardo alle dimensioni esatte di Ichthyotitan, soprattutto in assenza di un cranio completo. Gli scienziati avranno bisogno di altri fossili per capire esattamente in che modo Ichthyotitan differisse dagli altri ittiosauri.
Può sembrare strano che un animale di grandi dimensioni abbia lasciato resti così miseri. Ma è difficile scoprire fossili completi di ittiosauri giganti. "Potrebbe essere dovuto alla loro ecologia e al fatto che vivevano in mare aperto", dice Lomax, poiché i corpi di tali creature sarebbero stati esposti agli spazzini per più tempo. Con un po' di fortuna, future scoperte completeranno il quadro di Ichthyotitan.
Ci sono prove crescenti che gli ittiosauri si siano evoluti in specie giganti entro circa otto milioni di anni dalla loro prima comparsa durante il Triassico. Rettili di tali dimensioni avrebbero richiesto una grande quantità di cibo. Nel Triassico si stavano evolvendo nuove forme di plancton, aggiunge Kelley, che costituiscono la base delle reti alimentari oceaniche e potrebbero aver sostenuto ecosistemi in grado di ospitare giganti.
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Tuttavia, nessuno di questi giganti è sopravvissuto al Triassico. L'estinzione di fine Triassico è uno dei cinque grandi eventi di estinzione di massa che i paleontologi hanno identificato nei reperti fossili. Gli ittiosauri come gruppo sopravvissero, ma i giganti no. Forse queste nuove specie erano molto più efficienti. A questi aggiungiamo la forte pressione competitiva data dai giganteschi e numerosi Mosasauri.
Nuove straordinarie istantanee dal passato non cessano di stupirci. paleontologi hanno rinvenuto, dentro i resti di un Ittiosauro di poco più grande, il fossile di un Talattosauro. Questo è un altro Rettile estinto del Triassico (250-200 milioni di anni fa circa) simile ai Notosauri. La scoperta ha dell’incredibile. Il fossile di Talattosauro con i suoi quattro metri di lunghezza, è uno dei più lunghi mai trovati dentro un Rettile marino preistorico.
Benché non vi siano certezze, i ricercatori ritengono che l’Ittiosauro abbia ucciso la sua preda e non l’abbia quindi trovata già morta. Questo perché, se il corpo del Talattosauro fosse già stato in decomposizione prima di venire mangiato, gli arti si sarebbero smembrati e sconnessi ancor prima della coda. Questi, invece, sono rimasti parzialmente attaccati al corpo, con la coda lontana diversi metri. Tutto ciò fa quindi pensare a un’ultima, cruenta lotta, in cui l’Ittiosauro avrebbe avuto la meglio, anche se per poco tempo.
L‘Ittiosauro fu il primo tra i rettili marini del Mesozoico ad essere scoperto. Fu Mary Anning nel 1810 insieme a suo fratello a trovare il primo bellissimo scheletro sulle scogliere di Lyme Regis, nella contea del Dorset, in Inghilterra. Tornando al nostro primo Fossile di Ittiosauro la maggior parte degli studiosi ritenne che questi resti appartenevano ad un Coccodrillo, perchè in un primo momento fu rinvenuto il solo cranio. Solo in un secondo tempo, quando tutto lo scheletro venne alla luce, l’animale venne studiato nei particolari.
Da quel momento in poi, moltissimi ritrovamenti di Ittiosauri in varie parti del mondo finirono sotto il nome di Ichthyosaurus, trasformando questo taxon in un vero e proprio “cestino dei rifiuti”. Solo dopo accurate analisi compiute verso la fine del XX secolo, gli studiosi ridussero a tre le specie comunemente accettate appartenenti al genere.
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Gli ittiosauri sono noti anche in Italia: “i loro resti sono stati trovati sulle Dolomiti, in Carnia e nell’Appennino marchigiano, ma per abbondanza e stato di conservazione, i più noti sono quelli di Besano, provenienti da quelle rocce stratificate conosciute fin dall’Ottocento con il nome di scisti bituminosi“. Uno degli Ittiosauri più straordinari e meglio conservati è venuto alla luce in Italia, in provincia di Varese, nel 1993. Si chiama Besanosaurus, ed è il più grande e completo Rettile marino mai rinvenuto nel nostro paese.
Il reperto fossile di straordinaria importanza scientifica è stato rinvenuto il 20 luglio 1976 in località Camponocecchio, nei dintorni di San Vittore, in occasione dei lavori di costruzione di una galleria pertinente alla Strada statale 76 della Val d'Esino. Si tratta di un rettile marino lungo circa 3 metri, dall'aspetto simile a un delfino, vissuto nel Giurassico superiore, circa 150 milioni di anni fa. Il fossile, denominato "Ittiosauro di Genga", dopo l'esposizione alla Mostra dei vertebrati fossili italiani (Verona, 1980) è stato oggetto di un lungo periodo di dimenticanza. Negli ultimi anni la Soprintendenza dei beni archeologici delle Marche ha promosso in un primo tempo il restauro e la pulizia del fossile e in seguito la sua musealizzazione.
Il Museo speleo paleontologico è allestito nel cenobio dell'Abbazia di San Vittore (XI secolo), che conserva il famoso ittiosauro di Genga. Si consiglia di verificare la corrispondenza degli orari di apertura contattando direttamente la struttura.
Gli scienziati avranno bisogno di altri fossili per capire esattamente in che modo Ichthyotitan differisse dagli altri ittiosauri. Con un po' di fortuna, future scoperte completeranno il quadro di Ichthyotitan. Ci sarebbe ancora molto da parlare su questo tema e magari lo faremo nei prossimi articoli chissà.
| Elemento | Ichthyotitan | Ittiosauro di Genga / Besanosaurus |
|---|---|---|
| Epoca | Triassico (evoluzione dei giganti) | Giurassico superiore (circa 150 Ma) |
| Dimensioni stimate | Oltre 24 m (stima prudente) | Circa 3 m (Ittiosauro di Genga); Besanosaurus più grande e completo |
| Fossili noti | Frammenti mascellari, ossa isolate | Scheletro di Genga, Besanosaurus (ottimo stato di conservazione) |
| Località | Regno Unito (Severn, Somerset) | Genga (Marche, Italia), Besano (Varese, Italia) |
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