Il cosiddetto "pesce pecora" si chiama così perché è un pesce con denti umani, la cui dentatura assomiglia a quella di una pecora. E’ il cosiddetto pesce pecora, un animale il cui nome scientifico è Archosargus probatocephalus. Si tratta di un pesce marino della famiglia degli Sparidae e che è simile al sarago.
Il ventre presenta una colorazione arancio rossastra che dà il nome alla specie, mentre la livrea del corpo è grigia argentea nei giovani e scurisce negli adulti, i quali manifestano piccole scaglie iridescenti che danno al pesce un aspetto luccicante, come se fosse coperto di brillantini dorati. E’ lungo 75 cm, ma può arrivare fino a 91 cm di lunghezza.
Vive in tutto l’Oceano atlantico occidentale. Gli esemplari di pesce pecora amano l’ambiente subtropicale, specie gli specchi d’acqua legati alla barriera corallina. Vivono negli estuari dei fiumi e ne adorano i fondali più rocciosi.
Il pesce pecora mangia principalmente ostriche, vongole, bivalvi, granchi e crostacei. Le sue caratteristiche ricordano quelle di un sarago: i denti gli servono per nutrirsi di molluschi rompendo i gusci con gli incisivi. La sua particolare dentatura, che viene chiamata "molariforme" perché simile ai molari delle pecore ma anche a quelli umani, gli permette di distruggere i gusci e mangiarne l’interno.
Ha i denti che sembrano quelli di un essere umano. Secondo Scientific American, gli incisivi del pesce, i denti anteriori, sono quelli che "sembrano più simili ai nostri e sarebbero persino ricoperti di smalto". Un esemplare adulto in genere sfoggia tre file di molari nella mascella superiore e due file nella mascella inferiore. Tutti questi denti si sviluppano gradualmente durante la vita del pesce, man mano che l’animale cresce e passa da una dieta di animali prevalentemente dal corpo molle a un menu più ricco di crostacei.
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Diventano la dentatura, in caso di necessità, anche un’arma di difesa verso coloro che invadono il loro territorio, esseri umani compresi. Il pesce con i denti umani, che attacca il sub, è una femmina che stava semplicemente difendendo le sue uova deposte sotto la sabbia del fondale. Quando sono alla guardia del loro nido diventano particolarmente territoriali e aggressivi fino ad inseguire il mal capitato.
Prima di attaccare i pesci con i “denti umani” fanno di tutto per avvertire che certi esseri non sono ben voluti mostrando posture di minaccia come il nuoto frontale con pinna dorsale ben eretta e in bella mostra. M. Pesce di carattere aggressivo e dotato di un morso particolarmente doloroso. Causa piccole ferite e molto spavento. Non costituisce per gli esseri umani un pericolo sempre che non si invada il suo territorio. Amante di crostacei e molto protettivo nei confronti del proprio nido.
Di solito un pesce pecora arriva a vivere circa 8 anni, ma nelle acque della Louisiana ne sono stati notati esemplari in grado di arrivare anche fino a 20. Tutti questi denti si sviluppano gradualmente durante la vita del pesce, man mano che l’animale cresce e passa da una dieta di animali prevalentemente dal corpo molle a un menu più ricco di crostacei.
Il pesce è stato al centro di uno lavoro del 2009 pubblicato sul Journal of Zoology e realizzato dalla Harvard University e dall'Università della Florida Meridionale. Una ricerca più recente della Mississippi State University, che risale al 2018 (e pubblicata su Archives of Oral Biology), ha invece analizzato la durezza dei suoi denti.
Catturato negli Stati Uniti un esemplare del così detto “pesce pecora”. L’ultimo esemplare è stato ritrovato nelle acque del North Carolina, negli Stati Uniti d’America. L'immagine sta girando molto sui social per il post di un'impresa locale di pescatori di Nags Head, la Jannette's Pier. A trovarlo è stato un pescatore del posto, Nathan Martin. Il pescatore che ha avuto la fortuna di trovarlo ha detto di sperare che fosse un pesce testa di pecora quando ha visto quella bocca piena di denti. E ogni volta che ne viene pescato uno, le sue immagini diventano virali.
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Non è l’unica specie con una dentatura simile a quella degli umani. Il nome comune "pesce testa di pecora" o pesce carcerato deriva anche dalle strisce scure che scendono lungo il corpo e che ricordano le tute dei prigionieri. In particolare, uno su tutti è il nome sulle labbra dei nostri visitatori quando entrano nella galleria degli acquari: Piranha! Tuttavia, i piranha sono una storia diversa: la fama di questi pesci è dovuta alla loro proverbiale voracità; innumerevoli sono le storie in cui si parla di orde di piranha assetati di sangue, con lunghi denti sporgenti, che assaltano animali ben più grandi di loro, e in special modo ignari bagnanti, divorandoli vivi e spolpandoli fino alle ossa in pochi secondi. Siamo comunque ben lontani dai mostri assassini dei film horror; i piranha sono onnivori, e sebbene si nutrano principalmente di altri pesci non disdegnano la carne di animali morti, insetti e nemmeno materia vegetale come piante acquatiche o frutti caduti in acqua.
| Caratteristica | Valore |
|---|---|
| Nome scientifico | Archosargus probatocephalus |
| Famiglia | Sparidae |
| Habitat | Oceano Atlantico occidentale, barriere coralline, estuari |
| Lunghezza | 75-91 cm |
| Alimentazione | Ostriche, vongole, bivalvi, granchi, crostacei |
| Durata media vita | 8 anni (fino a 20 in alcuni casi) |
| Tipo di dentatura | Molariforme; 3 file superiori, 2 inferiori (in adulti) |
La fama di questi pesci è dovuta alla loro proverbiale voracità; tuttavia, al di là dell'aspetto e delle immagini virali, il pesce pecora è un esempio interessante di adattamento funzionale: la sua dentatura particolare è strettamente correlata alla sua dieta di organismi dal guscio duro e al suo ruolo negli ecosistemi costieri.
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